国際的な科学者チームは、菌類が9億年から14億年前に起源を持ち、植物や動物より数億年も前に存在したと判明させた。この発見は、先進的な分子年代測定と遺伝子転移解析に基づき、菌類が地球の初期陸上生態系における重要な先駆者であったことを示唆する。結果はNature Ecology & Evolutionに掲載された。
進化生物学者のエドゥアルド・オカーニャを含む研究者たちは、カタルーニャ・オープン大学（UOC）のメンバーとして、菌類の化石、100種以上のゲノム配列、および水平遺伝子転移を分析し、タイムラインを再構築した。水平遺伝子転移とは、種間で遺伝子が移動するもので、相対的な年代を確立するのに役立った：「遺伝子が一つの生物から別の生物へ飛び移ると、それが二つが同時に存在したことを教えてくれる」とオカーニャは説明した。
この研究は、菌類の起源をこれまでの推定をはるかに超えて遡らせた。「グループとして、菌類は以前に想像されていたよりもはるかに古い。10億年以上前にすでに存在していた可能性が高く、それにより彼らは真核生物の最古級の主要グループの一つとなる」とオカーニャは述べた。菌類は、きのこ、カビ、イーストなどを含み、動物（約6億年前）と多細胞陸上植物（約5億年前）の前に出現した。
証拠は、菌類が少なくとも8億年前に陸上を住み、緑藻に似た陸上植物の祖先と相互作用していたことを示す。これらの初期のパートナーシップは、現代の菌根に似ており、陸上生活への移行を助けた可能性が高い。「私たちの発見は、菌類が少なくとも8億年前に陸上環境にすでに存在し、多細胞陸上植物の祖先との生態学的相互作用を持っていたことを示す」とオカーニャは指摘した。彼は付け加えた：「菌類が植物の地球植民地化に重要な役割を果たしたと認めれば、私たちの理論は、このパートナーシップが以前考えられていたよりもはるかに早く始まった可能性があり、今日も存在する生物学的土壌地殻や微生物マットに似た環境で起こったということだ」。
鉱物を分解し土壌を形成することで、古代の菌類は不毛の風景を変革し、初期の空っぽな地球のイメージに挑戦した。この共同作業には、ハンガリー、イングランド、日本、カタルーニャの専門家が参加し、ゲルゲイ・J・セレシのグループのツールを基盤とした。将来的な研究は、これらの方法を他の真核生物に適用し、より洗練された進化時計を目指す。