Uma equipe internacional de cientistas determinou que os fungos se originaram entre 900 milhões e 1,4 bilhão de anos atrás, precedendo plantas e animais por centenas de milhões de anos. Essa descoberta, baseada em datação molecular avançada e análise de transferência de genes, sugere que os fungos foram pioneiros chave nos ecossistemas terrestres iniciais da Terra. Os achados foram publicados na Nature Ecology & Evolution.
Pesquisadores, incluindo o biólogo evolutivo Eduard Ocaña da Universitat Oberta de Catalunya (UOC), analisaram fósseis fúngicos, sequências genômicas de mais de 100 espécies e transferências horizontais de genes para reconstruir a linha do tempo. A transferência horizontal de genes, onde genes se movem entre espécies, ajudou a estabelecer idades relativas: «Quando um gene salta de um organismo para outro, isso nos diz que os dois existiam ao mesmo tempo», explicou Ocaña.
O estudo empurra as origens dos fungos muito além das estimativas anteriores. «Como grupo, os fungos são muito mais antigos do que se imaginava anteriormente. É altamente provável que eles já estivessem presentes há mais de um bilhão de anos, tornando-os um dos grupos principais de eucariotos mais antigos», disse Ocaña. Os fungos, que incluem cogumelos, mofo e leveduras, surgiram antes dos animais (cerca de 600 milhões de anos atrás) e plantas terrestres multicelulares (cerca de 500 milhões de anos atrás).
Evidências indicam que os fungos habitaram a terra pelo menos 800 milhões de anos atrás, interagindo com ancestrais de plantas terrestres semelhantes a algas verdes. Essas parcerias iniciais, semelhantes às micorrizas modernas, provavelmente ajudaram na transição para a vida terrestre. «Nossos achados mostram que os fungos já estavam presentes em ambientes terrestres pelo menos 800 milhões de anos atrás e tinham interações ecológicas com os ancestrais de plantas terrestres multicelulares», observou Ocaña. Ele acrescentou: «Se aceitarmos que os fungos foram instrumentais em ajudar as plantas a colonizar a Terra, nossa teoria é que essa parceria pode ter começado muito antes do que se pensava, em ambientes semelhantes a crostas biológicas do solo ou tapetes microbianos que ainda temos hoje».
Ao decompor minerais e formar solos, os fungos antigos transformaram paisagens estéreis, desafiando visões de uma Terra inicial vazia. O esforço colaborativo envolveu especialistas da Hungria, Inglaterra, Japão e Catalunha, construído sobre ferramentas do grupo de Gergely J. Szöllősi. Trabalhos futuros visam aplicar esses métodos a outros eucariotos para um relógio evolutivo refinado.