حدد فريق دولي من العلماء أن الفطريات نشأت بين 900 مليون و1.4 مليار سنة مضت، مسبوقة النباتات والحيوانات بمئات الملايين من السنين. هذا الاكتشاف، المبني على التأريخ الجزيئي المتقدم وتحليل نقل الجينات، يشير إلى أن الفطريات كانت روادًا رئيسيين في النظم البيئية البرية المبكرة للأرض. نُشرت النتائج في Nature Ecology & Evolution.
قام الباحثون، بما في ذلك عالم الأحياء التطوري إدوارد أوكانيا من جامعة كاتالونيا المفتوحة (UOC)، بتحليل الحفريات الفطرية، وتسلسلات الجينوم من أكثر من 100 نوع، ونقل الجينات الأفقي لإعادة بناء الجدول الزمني. نقل الجينات الأفقي، حيث تنتقل الجينات بين الأنواع، ساعد في تحديد الأعمار النسبية: «عندما ينتقل جين من كائن إلى آخر، يخبرنا ذلك بأن الاثنين كانا موجودين في الوقت نفسه»، شرح أوكانيا.
تدفع الدراسة أصول الفطريات إلى الوراء بشكل كبير عن التقديرات السابقة. «كمجموعة، الفطريات أقدم بكثير مما كان يُتخيل سابقًا. من المحتمل جدًا أنها كانت موجودة بالفعل منذ أكثر من مليار سنة، مما يجعلها واحدة من أقدم المجموعات الرئيسية للإيوكاريوتات»، قال أوكانيا. الفطريات، التي تشمل الفطر والعفن والخميرة، نشأت قبل الحيوانات (حوالي 600 مليون سنة مضت) والنباتات البرية متعددة الخلايا (حوالي 500 مليون سنة مضت).
تشير الأدلة إلى أن الفطريات سكنت البر منذ على الأقل 800 مليون سنة، متفاعلة مع أسلاف النباتات البرية التي تشبه الطحالب الخضراء. هذه الشراكات المبكرة، المشابهة للميكورايزا الحديثة، ساعدت على الأرجح في الانتقال إلى الحياة البرية. «تظهر نتائجنا أن الفطريات كانت موجودة بالفعل في البيئات البرية منذ على الأقل 800 مليون سنة وكانت لديها تفاعلات بيئية مع أسلاف النباتات البرية متعددة الخلايا»، لاحظ أوكانيا. أضاف: «إذا قبلنا أن الفطريات كانت أداة أساسية في مساعدة النباتات على استعمار الأرض، فإن نظريتنا هي أن هذه الشراكة قد بدأت في وقت أبكر بكثير مما كان يُعتقد، في بيئات مشابهة لقشور التربة البيولوجية أو الأغشية الميكروبية التي لا نزال نملكها اليوم».
من خلال تحلل المعادن وتشكيل التربة، غيرت الفطريات القديمة المناظر الطبيعية الجدباء، مما يتحدى الآراء حول أرض مبكرة فارغة. شمل الجهد التعاوني خبراء من المجر وإنجلترا واليابان وكاتالونيا، مبنيًا على أدوات من مجموعة جيرجيلي ج. سزولوسي. يهدف العمل المستقبلي إلى تطبيق هذه الطرق على إيوكاريوتات أخرى لساعة تطورية محسنة.