Un equipo internacional de científicos ha determinado que los hongos se originaron entre 900 millones y 1.400 millones de años atrás, precediendo a las plantas y animales por cientos de millones de años. Este descubrimiento, basado en datación molecular avanzada y análisis de transferencia de genes, sugiere que los hongos fueron pioneros clave en los ecosistemas terrestres tempranos de la Tierra. Los hallazgos se publicaron en Nature Ecology & Evolution.
Investigadores, incluido el biólogo evolutivo Eduard Ocaña de la Universitat Oberta de Catalunya (UOC), analizaron fósiles fúngicos, secuencias genómicas de más de 100 especies y transferencias horizontales de genes para reconstruir la cronología. La transferencia horizontal de genes, donde los genes se mueven entre especies, ayudó a establecer edades relativas: «Cuando un gen salta de un organismo a otro, eso nos dice que los dos existieron al mismo tiempo», explicó Ocaña.
El estudio retrotrae los orígenes de los hongos mucho más allá de las estimaciones previas. «Como grupo, los hongos son mucho más antiguos de lo que se imaginaba anteriormente. Es muy probable que ya estuvieran presentes hace más de mil millones de años, lo que los convierte en uno de los grupos mayores de eucariotas más antiguos», dijo Ocaña. Los hongos, que incluyen setas, mohos y levaduras, surgieron antes que los animales (hace unos 600 millones de años) y las plantas terrestres multicelulares (alrededor de 500 millones de años atrás).
La evidencia indica que los hongos habitaron la tierra al menos hace 800 millones de años, interactuando con ancestros de plantas terrestres similares a algas verdes. Estas asociaciones tempranas, similares a las micorrizas modernas, probablemente ayudaron en la transición a la vida terrestre. «Nuestros hallazgos muestran que los hongos ya estaban presentes en entornos terrestres al menos hace 800 millones de años y tenían interacciones ecológicas con los ancestros de las plantas terrestres multicelulares», señaló Ocaña. Agregó: «Si aceptamos que los hongos fueron instrumentales en ayudar a las plantas a colonizar la Tierra, nuestra teoría es que esta asociación pudo haber comenzado mucho antes de lo que se pensaba, en entornos similares a costras biológicas del suelo o esteras microbianas que aún tenemos hoy».
Al descomponer minerales y formar suelos, los hongos antiguos transformaron paisajes estériles, desafiando las visiones de una Tierra temprana vacía. El esfuerzo colaborativo involucró a expertos de Hungría, Inglaterra, Japón y Cataluña, basándose en herramientas del grupo de Gergely J. Szöllősi. El trabajo futuro busca aplicar estos métodos a otros eucariotas para un reloj evolutivo refinado.