Des scientifiques ont utilisé CRISPR pour modifier un seul gène chez des porcs, les rendant totalement résistants à la peste porcine classique, une maladie contagieuse qui ravage le bétail. Cette avancée pourrait améliorer le bien-être animal, augmenter la productivité et réduire les émissions. La même modification pourrait protéger les bovins et les ovins contre des virus apparentés.
La peste porcine classique, une maladie virale hautement contagieuse, provoque des fièvres, des diarrhées, des fausses couches et une mortalité élevée chez les porcs, affectant gravement les agriculteurs dans le monde entier. La maladie a été éradiquée dans de nombreuses régions mais réapparaît périodiquement ; par exemple, six millions de porcs ont été abattus aux Pays-Bas en 1997 pour contenir une épidémie, et le Japon lutte pour l'éradiquer depuis 2018. Dans les zones où elle persiste, des vaccins vivants sont utilisés, mais ils sont laborieux, coûteux et empêchent les exportations vers les pays indemnes. Une perturbation récente des efforts de vaccination a conduit à une épidémie aux Philippines.
Des chercheurs de l'Université d'Édimbourg, dirigés par Christine Tait-Burkard, ont identifié la vulnérabilité du virus : il dépend d'une protéine porcine appelée DNAJC14 pour traiter ses protéines. En utilisant CRISPR pour modifier un seul acide aminé dans cette protéine, ils ont créé des porcs qui bloquent la réplication virale. Lors de tests dans une installation sécurisée gérée par l'Agence de santé animale et végétale du Royaume-Uni, les porcs modifiés exposés au virus vivant par spray nasal n'ont montré aucun symptôme, anticorps ou virus détectable, restant en bonne santé tout au long de l'étude. En revanche, les porcs non modifiés ont tombé malades.
"Ces animaux étaient complètement résistants à la réplication du virus et sont restés heureux et en bonne santé pendant toute l'étude," déclare Helen Crooke de l'agence. Ce travail, partiellement financé par la société d'élevage Genus, suggère des avantages pour une production durable. "Cela aiderait à une production d'élevage durable, et avec des porcs en bonne santé et heureux," ajoute Crooke. Une adoption généralisée pourrait réduire les émissions de gaz à effet de serre et les prix des aliments.
Genus, qui a commercialisé des porcs modifiés génétiquement résistants au syndrome reproducteur et respiratoire porcin —approuvé aux États-Unis et au Brésil— envisage cette nouvelle modification. Les paysages réglementaires varient : de nombreux pays traitent les modifications petites et naturelles-like avec indulgence, le Japon ayant approuvé trois poissons modifiés génétiquement. L'Angleterre prévoit d'approuver des plantes modifiées génétiquement bientôt et finalise les règles pour l'élevage, en mettant l'accent sur le bien-être. Aucun effet indésirable n'a été observé chez les porcs modifiés, bien que des études supplémentaires soient nécessaires, dit le membre de l'équipe Simon Lillico. "Un terrain de jeu égal serait idéal," note-t-il, soulignant les problèmes de bien-être chez les animaux élevés conventionnellement.
L'équipe teste maintenant si la modification fonctionne contre des virus apparentés causant la diarrhée virale bovine chez les bovins et la maladie de la frontière chez les ovins, qui affectent le bien-être et la productivité malgré une létalité moindre.