Científicos han utilizado CRISPR para editar un solo gen en cerdos, haciéndolos completamente resistentes a la peste porcina clásica, una enfermedad contagiosa que devasta el ganado. Este avance podría mejorar el bienestar animal, aumentar la productividad y reducir las emisiones. La misma edición podría proteger al ganado vacuno y ovino de virus relacionados.
La peste porcina clásica, una enfermedad viral altamente contagiosa, provoca fiebres, diarrea, abortos y alta mortalidad en cerdos, impactando severamente a los agricultores en todo el mundo. La enfermedad ha sido eliminada en muchas regiones, pero reaparece periódicamente; por ejemplo, en 1997 se sacrificaron seis millones de cerdos en los Países Bajos para contener un brote, y Japón ha luchado por erradicarla desde 2018. En áreas donde persiste, se utilizan vacunas vivas, pero son laboriosas, costosas y impiden las exportaciones a países libres de la enfermedad. Una reciente interrupción en los esfuerzos de vacunación llevó a un brote en Filipinas.
Investigadores de la Universidad de Edimburgo, liderados por Christine Tait-Burkard, identificaron la vulnerabilidad del virus: depende de una proteína porcina llamada DNAJC14 para procesar sus proteínas. Al usar CRISPR para alterar un solo aminoácido en esta proteína, crearon cerdos que bloquean la replicación viral. En pruebas en una instalación segura gestionada por la Agencia de Salud Animal y Vegetal del Reino Unido, los cerdos editados expuestos al virus vivo mediante spray nasal no mostraron síntomas, anticuerpos ni virus detectable, permaneciendo sanos durante todo el estudio. En contraste, los cerdos no editados enfermaron.
"Estos animales fueron completamente resistentes a la replicación del virus y permanecieron felices y sanos durante todo el estudio", dice Helen Crooke de la agencia. El trabajo, parcialmente financiado por la compañía de cría Genus, sugiere beneficios para la producción sostenible. "Ayudaría hacia una producción ganadera sostenible, y con cerdos sanos y felices", añade Crooke. La adopción generalizada podría reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y los precios de los alimentos.
Genus, que ha comercializado cerdos editados genéticamente resistentes al síndrome reproductivo y respiratorio porcino —aprobado en EE.UU. y Brasil— está considerando esta nueva edición. Los paisajes regulatorios varían: muchos países tratan las ediciones pequeñas y similares a las naturales con lenidad, con Japón aprobando tres peces editados genéticamente. Inglaterra planea aprobar plantas editadas genéticamente pronto y está finalizando reglas para el ganado, enfatizando el bienestar. No se han observado efectos adversos en los cerdos editados, aunque se necesitan más estudios, dice el miembro del equipo Simon Lillico. "Un campo de juego nivelado sería maravilloso", señala, destacando problemas de bienestar en animales criados convencionalmente.
El equipo ahora está probando si la edición funciona contra virus relacionados que causan diarrea viral bovina en el ganado vacuno y enfermedad fronteriza en ovejas, que afectan el bienestar y la productividad a pesar de ser menos letales.