استخدم العلماء تقنية كريسبر لتعديل جين واحد في الخنازير، مما يجعلها مقاومة تمامًا للطاعون الخنازيري الكلاسيكي، وهو مرض معدٍ يدمر الماشية. يمكن لهذا الاختراق تعزيز رفاهية الحيوانات، وزيادة الإنتاجية، وتقليل الانبعاثات. قد تحمي نفس التعديل الأبقار والأغنام من الفيروسات ذات الصلة.
الطاعون الخنازيري الكلاسيكي، مرض فيروسي شديد العدوى، يسبب الحمى والإسهال والإجهاض وارتفاع معدلات الوفيات في الخنازير، مما يؤثر بشدة على المزارعين في جميع أنحاء العالم. تم القضاء على المرض في العديد من المناطق لكنه يعود بشكل دوري؛ على سبيل المثال، تم ذبح ستة ملايين خنزير في هولندا عام 1997 لاحتواء تفشٍ، ويعاني اليابان منذ عام 2018 للقضاء عليه. في المناطق التي يستمر فيها، تُستخدم لقاحات حية، لكنها شاقة ومكلفة وتمنع التصدير إلى الدول الخالية من الأمراض. أدى اضطراب حديث في جهود التلقيح إلى تفشٍ في الفلبين.
حدد باحثون في جامعة إدنبرة، بقيادة كريستين تيت-بيركارد، نقطة ضعف الفيروس: يعتمد على بروتين خنزير يُدعى DNAJC14 لمعالجة بروتيناته. باستخدام كريسبر لتغيير حمض أميني واحد في هذا البروتين، أنشأوا خنازير تحول دون تكاثر الفيروس. في اختبارات في منشأة آمنة تديرها وكالة الصحة الحيوانية والنباتية في المملكة المتحدة، أظهرت الخنازير المعدلة المعرضة للفيروس الحي عبر رذاذ أنفي عدم وجود أعراض أو أجسام مضادة أو فيروس قابل للكشف، وظلت صحية طوال الدراسة. في المقابل، مرضت الخنازير غير المعدلة.
"كانت هذه الحيوانات مقاومة تمامًا لتكاثر الفيروس وظلت سعيدة وصحية طوال الدراسة"، تقول هيلين كروك في الوكالة. يشير العمل، الذي مولته جزئيًا شركة التربية جينوس، إلى فوائد للإنتاج المستدام. "سيساعد ذلك نحو إنتاج ماشية مستدام، ومع خنازير صحية وسعيدة"، تضيف كروك. يمكن أن يقلل التبني الواسع من انبعاثات غازات الدفيئة وأسعار الغذاء.
جينوس، التي سوقت خنازيرًا معدلة جينيًا مقاومة لمتلازمة الإنجاب والجهاز التنفسي الخنازيري —الموافق عليها في الولايات المتحدة والبرازيل— تفكر في هذا التعديل الجديد. تختلف المناظر التنظيمية: تعامل العديد من الدول التعديلات الصغيرة الشبيهة بالطبيعية بلين، مع موافقة اليابان على ثلاثة أسماك معدلة جينيًا. تخطط إنجلترا للموافقة على نباتات معدلة جينيًا قريبًا وتُنهي قواعد الماشية، مع التركيز على الرفاهية. لم يُلاحظ أي آثار جانبية في الخنازير المعدلة، على الرغم من الحاجة إلى دراسات إضافية، يقول عضو الفريق سيمون ليليكو. "سيكون من الرائع وجود ملعب مستوٍ"، يشير، مشددًا على مشكلات الرفاهية في الحيوانات المرباة تقليديًا.
يختبر الفريق الآن ما إذا كان التعديل يعمل ضد الفيروسات ذات الصلة التي تسبب الإسهال الفيروسي البقري في الأبقار ومرض الحدود في الأغنام، والتي تؤثر على الرفاهية والإنتاجية رغم أنها أقل فتكًا.