Des chercheurs ont découvert des preuves que les hominidés anciens ont été exposés au plomb il y a deux millions d'années, influençant potentiellement l'évolution cérébrale. Les humains modernes possèdent une variante génétique unique dans le gène NOVA1 qui les a protégés des effets toxiques du plomb sur le développement du langage. Cette découverte, publiée le 15 octobre 2025, suggère qu'elle a donné à Homo sapiens un avantage sur les Néandertaliens.
Des scientifiques de l'École de Médecine de l'Université de Californie à San Diego, en collaboration internationale, ont analysé des dents fossilisées de 51 hominidés d'Afrique, d'Asie et d'Europe. Les échantillons incluaient des humains modernes et archaïques comme les Néandertaliens, des ancêtres précoces tels qu'Australopithecus africanus, et des grands singes éteints incluant Gigantopithecus blacki. Des traces de plomb sont apparues dans 73 % des fossiles, avec 71 % des échantillons humains contaminés et la plus forte exposition aiguë dans les dents de G. blacki datant de 1,8 million d'années.
Précédemment, on pensait que l'exposition significative au plomb commençait à l'ère romaine avec les tuyaux de plomb ou pendant la Révolution industrielle, ne déclinant qu'à la fin du XXe siècle. Cependant, l'étude a révélé des schémas dans les dents de la mi-XXe siècle similaires aux fossiles anciens, suggérant que les hominidés précoces ont rencontré du plomb en cherchant de l'eau dans des grottes. « Nous avons arrêté d'utiliser le plomb dans notre vie quotidienne lorsque nous avons réalisé à quel point il est toxique, mais personne n'avait jamais étudié le plomb dans la préhistoire », a déclaré l'auteur principal Alysson Muotri, Ph.D., professeure de pédiatrie et de médecine cellulaire et moléculaire à l'UC San Diego.
Le plomb perturbe la croissance cérébrale, altérant l'intelligence et la régulation émotionnelle. L'équipe s'est concentrée sur le gène NOVA1, qui régule le neurodéveloppement. Les humains modernes portent une version différant d'une paire de bases d'ADN de celle des Néandertaliens. En utilisant des organoïdes cérébraux, les chercheurs ont découvert que la variante archaïque accélérait la maturation mais réduisait la complexité, surtout sous exposition au plomb, modifiant l'activité du FOXP2, un gène essentiel pour la parole. « Ce type de neurones liés au langage complexe sont sensibles à la mort dans la version archaïque de NOVA1 », a expliqué Muotri.
Cette variante a probablement protégé les humains modernes, favorisant le langage et la cohésion sociale pour un avantage évolutif. Muotri speculate qu'elle a contribué à l'extinction des Néandertaliens il y a environ 40 000 ans. « Le langage est un avantage si important, il est transformationnel, c'est notre superpouvoir », a-t-il dit, permettant une organisation sociale absente chez les Néandertaliens. Les résultats, publiés dans Science Advances, informent également sur des troubles neurologiques comme l'autisme et l'apraxie du langage.