كشف الباحثون عن أدلة على أن الهومينيد القديمة تعرضت للرصاص منذ مليوني عام مضت، مما قد يكون قد أثر على تطور الدماغ. يمتلك البشر الحديثون متغيراً جينياً فريداً في جين NOVA1 يحميهم من التأثيرات السامة للرصاص على تطور اللغة. هذا الاكتشاف، الذي نُشر في 15 أكتوبر 2025، يشير إلى أنه أعطى Homo sapiens ميزة على النياندرتال.
قام علماء في كلية الطب بجامعة كاليفورنيا سان دييغو، بالتعاون دولياً، بتحليل أسنان محفوظة من 51 هومينيد من أفريقيا وآسيا وأوروبا. شملت العينات البشر الحديثين والأقدم مثل النياندرتال، والأسلاف المبكرين مثل Australopithecus africanus، والقرود العظيمة المنقرضة بما في ذلك Gigantopithecus blacki. ظهرت آثار الرصاص في 73% من الحفريات، مع تلوث 71% من عينات البشر والتعرض الحاد الأعلى في أسنان G. blacki التي تعود إلى 1.8 مليون عام.
سابقاً، كان يُعتقد أن التعرض البارز للرصاص يبدأ في العصر الروماني مع أنابيب الرصاص أو خلال الثورة الصناعية، وانخفض فقط في أواخر القرن العشرين. ومع ذلك، كشف الدراسة عن أنماط في أسنان منتصف القرن العشرين مشابهة للحفريات القديمة، مما يشير إلى أن الهومينيد المبكرين واجهوا الرصاص أثناء البحث عن الماء في الكهوف. "توقفنا عن استخدام الرصاص في حياتنا اليومية عندما أدركنا مدى سميته، لكن لم يدرس أحد الرصاص في العصور ما قبل التاريخ"، قالت المؤلفة المقابلة أليسون موتري، دكتوراه، أستاذة طب الأطفال والطب الخلوي والجزيئي في جامعة كاليفورنيا سان دييغو.
يُعطل الرصاص نمو الدماغ، مما يضعف الذكاء والتنظيم العاطفي. ركز الفريق على جين NOVA1، الذي ينظم التطور العصبي. يحمل البشر الحديثون إصداراً يختلف بزوج قواعد دنا واحد عن إصدار النياندرتال. باستخدام أورغانويدات الدماغ، وجد الباحثون أن المتغير الأقدم يسرع النضج لكنه يقلل التعقيد، خاصة تحت التعرض للرصاص، مما يغير نشاط FOXP2، جين أساسي للكلام. "هذه الأنواع من الخلايا العصبية المتعلقة باللغة المعقدة عرضة للموت في الإصدار الأقدم من NOVA1"، شرحت موتري.
من المحتمل أن هذا المتغير حمى البشر الحديثين، مما يعزز اللغة والتماسك الاجتماعي لميزة تطورية. تتكهن موتري بأنه ساهم في انقراض النياندرتال منذ حوالي 40,000 عام. "اللغة ميزة مهمة جداً، إنها تحولية، إنها قوتنا الخارقة"، قالت، مما يمكن التنظيم الاجتماعي غائب عن النياندرتال. النتائج، المنشورة في Science Advances، تُفيد أيضاً في اضطرابات عصبية مثل التوحد وصعوبة الكلام.