Investigadores han descubierto evidencia de que los homínidos antiguos estuvieron expuestos al plomo hace tanto como dos millones de años, potencialmente influyendo en la evolución cerebral. Los humanos modernos poseen una variante genética única en el gen NOVA1 que los protegió de los efectos tóxicos del plomo en el desarrollo del lenguaje. Este descubrimiento, publicado el 15 de octubre de 2025, sugiere que dio a Homo sapiens una ventaja sobre los neandertales.
Científicos de la Escuela de Medicina de la Universidad de California en San Diego, colaborando internacionalmente, analizaron dientes fosilizados de 51 homínidos de África, Asia y Europa. Las muestras incluyeron humanos modernos y arcaicos como neandertales, ancestros tempranos como Australopithecus africanus, y grandes simios extintos incluyendo Gigantopithecus blacki. Trazas de plomo aparecieron en el 73% de los fósiles, con el 71% de las muestras humanas contaminadas y la mayor exposición aguda en dientes de G. blacki de hace 1,8 millones de años.
Anteriormente, se pensaba que la exposición significativa al plomo comenzaba en la era romana con tuberías de plomo o durante la Revolución Industrial, disminuyendo solo a finales del siglo XX. Sin embargo, el estudio reveló patrones en dientes de mediados del siglo XX similares a fósiles antiguos, sugiriendo que los homínidos tempranos encontraron plomo al buscar agua en cuevas. "Dejamos de usar plomo en nuestra vida diaria cuando nos dimos cuenta de lo tóxico que es, pero nadie había estudiado el plomo en la prehistoria", dijo la autora correspondiente Alysson Muotri, Ph.D., profesora de pediatría y medicina celular y molecular en UC San Diego.
El plomo interrumpe el crecimiento cerebral, afectando la inteligencia y la regulación emocional. El equipo se centró en el gen NOVA1, que regula el neurodesarrollo. Los humanos modernos llevan una versión que difiere en un par de bases de ADN de la de los neandertales. Usando organoides cerebrales, los investigadores encontraron que la variante arcaica aceleraba la maduración pero reducía la complejidad, especialmente bajo exposición al plomo, alterando la actividad de FOXP2, un gen esencial para el habla. "Este tipo de neuronas relacionadas con el lenguaje complejo son susceptibles a la muerte en la versión arcaica de NOVA1", explicó Muotri.
Esta variante probablemente protegió a los humanos modernos, fomentando el lenguaje y la cohesión social para una ventaja evolutiva. Muotri especula que contribuyó a la extinción neandertal hace unos 40.000 años. "El lenguaje es una ventaja tan importante, es transformacional, es nuestro superpoder", dijo, permitiendo la organización social ausente en los neandertales. Los hallazgos, publicados en Science Advances, también informan sobre trastornos neurológicos como el autismo y la apraxia del habla.