Pesquisadores descobriram evidências de que hominídeos antigos foram expostos ao chumbo há dois milhões de anos, potencialmente influenciando a evolução cerebral. Os humanos modernos possuem uma variante genética única no gene NOVA1 que os protegeu dos efeitos tóxicos do chumbo no desenvolvimento da linguagem. Essa descoberta, publicada em 15 de outubro de 2025, sugere que deu aos Homo sapiens uma vantagem sobre os neandertais.
Cientistas da Escola de Medicina da Universidade da Califórnia em San Diego, colaborando internacionalmente, analisaram dentes fossilizados de 51 hominídeos da África, Ásia e Europa. As amostras incluíam humanos modernos e arcaicos como neandertais, ancestrais iniciais como Australopithecus africanus, e grandes macacos extintos incluindo Gigantopithecus blacki. Traços de chumbo apareceram em 73% dos fósseis, com 71% das amostras humanas contaminadas e a maior exposição aguda em dentes de G. blacki datando de 1,8 milhão de anos.
Anteriormente, acreditava-se que a exposição significativa ao chumbo começava na era romana com tubos de chumbo ou durante a Revolução Industrial, declinando apenas no final do século XX. No entanto, o estudo revelou padrões em dentes de meados do século XX semelhantes a fósseis antigos, sugerindo que hominídeos iniciais encontraram chumbo ao buscar água em cavernas. "Paramos de usar chumbo em nossas vidas diárias quando percebemos o quão tóxico ele é, mas ninguém havia estudado o chumbo na pré-história," disse a autora correspondente Alysson Muotri, Ph.D., professora de pediatria e medicina celular e molecular na UC San Diego.
O chumbo perturba o crescimento cerebral, prejudicando a inteligência e a regulação emocional. A equipe focou no gene NOVA1, que regula o neurodesenvolvimento. Os humanos modernos carregam uma versão que difere por um par de bases de DNA dos neandertais. Usando organoides cerebrais, os pesquisadores descobriram que a variante arcaica acelerava a maturação, mas reduzia a complexidade, especialmente sob exposição ao chumbo, alterando a atividade do FOXP2—um gene essencial para a fala. "Esses tipos de neurônios relacionados à linguagem complexa são suscetíveis à morte na versão arcaica do NOVA1," explicou Muotri.
Essa variante provavelmente protegeu os humanos modernos, fomentando a linguagem e a coesão social para uma vantagem evolutiva. Muotri especula que contribuiu para a extinção dos neandertais há cerca de 40.000 anos. "A linguagem é uma vantagem tão importante, é transformacional, é nosso superpoder," disse ele, permitindo a organização social ausente nos neandertais. Os achados, publicados na Science Advances, também informam distúrbios neurológicos como autismo e apraxia da fala.