研究者らは、古代のホミニッドが200万年前に鉛に曝露されていた証拠を発見し、それが脳の進化に潜在的に影響を与えた可能性がある。現代人はNOVA1遺伝子に独特の遺伝子変異を持ち、言語発達に対する鉛の毒性効果から守られた。この発見は2025年10月15日に発表され、ホモ・サピエンスがネアンデルタール人に対して優位性を与えたことを示唆している。
カリフォルニア大学サンディエゴ校医学部の科学者らが、国際的に協力して、アフリカ、アジア、ヨーロッパの51人のホミニッドの化石歯を分析した。サンプルには、現代人とネアンデルタール人などの古人類、Australopithecus africanusなどの初期祖先、Gigantopithecus blackiを含む絶滅した大型類人猿が含まれていた。鉛の痕跡は化石の73%に現れ、人間サンプルの71%が汚染され、180万年前のG. blackiの歯に最高の急性曝露が見られた。
これまで、鉛の有意な曝露はローマ時代に鉛管で始まったか、産業革命中に始まり、20世紀後半まで減少したと考えられていた。しかし、この研究は20世紀中盤の歯に古代化石と似たパターンを明らかにし、初期ホミニッドが洞窟で水を求めて鉛に遭遇したことを示唆している。「私たちは鉛がどれほど毒性があるかに気づいて日常生活で使用をやめましたが、誰も先史時代の鉛を研究していませんでした」と、対応著者のAlysson Muotri博士、UCサンディエゴの小児科および細胞・分子医学教授が述べた。
鉛は脳の成長を乱し、知能と感情調整を損なう。チームは神経発達を調節するNOVA1遺伝子に焦点を当てた。現代人はネアンデルタール人のものと1つのDNA塩基対異なるバージョンを有する。脳オルガノイドを使用した研究で、古い変異体は成熟を加速させたが複雑性を減らし、特に鉛曝露下でFOXP2活性—言語に不可欠な遺伝子—を変化させたことがわかった。「複雑な言語に関連するこのタイプのニューロンは、古いNOVA1バージョンで死にやすくなります」とMuotriは説明した。
この変異は現代人を守り、言語と社会的結束を育み、進化的優位性を与えた可能性が高い。Muotriは、これが約4万年前のネアンデルタール人の絶滅に寄与したと推測している。「言語は非常に重要な利点で、変革的で、私たちの超能力です」と彼は言い、社会的組織化を可能にし、ネアンデルタール人には欠けていた。Science Advancesに掲載された発見は、自閉症や言語失行などの神経障害にも情報を提供する。