L'arrêt prolongé du gouvernement américain, maintenant à son 42e jour, a mis en disponibilité la plupart du personnel d'application de l'EPA, permettant potentiellement aux pollueurs d'augmenter les émissions sans contrôle. Une nouvelle recherche sur les arrêts passés montre que les centrales au charbon ont libéré 15 à 20 pour cent de matière particulaire en plus pendant de telles périodes. Comme le financement ne s'étend que jusqu'au 30 janvier, la surveillance environnementale reste vulnérable.
L'arrêt du gouvernement américain a commencé le 1er octobre 2025, entraînant la mise en disponibilité de la plupart du personnel d'application civile de l'Agence de protection de l'environnement (EPA) d'ici la fin du mois. Seuls les personnels essentiels traitant des menaces imminentes sont restés en service. Justin Chen, président du Conseil AFGE 238, qui représente les employés de l'EPA, a déclaré : « Le bras d'inspection et d'application de l'agence a été en grande partie fermé. » Chen lui-même a été mis en disponibilité le 20 octobre.
Le personnel de l'EPA de Washington, D.C., et des 10 bureaux régionaux effectue généralement des inspections dans les raffineries, les centrales électriques et les usines, examine les données de conformité, impose des amendes et collabore avec le Département de la Justice sur les affaires judiciaires. Les bureaux régionaux comptent environ 18 agents chacun pour l'application sur l'air, l'eau et les déchets dangereux, totalisant environ 600 employés à l'échelle nationale. Ces rôles impliquent également la supervision des activités déléguées aux États et les consultations tribales.
Les données historiques soulignent les risques. Lors de l'arrêt de 35 jours à la fin de 2018, des chercheurs de la Pennsylvania State University ont analysé les émissions de 204 centrales au charbon. Ils ont constaté une augmentation de 15 à 20 pour cent de matière particulaire dans un rayon de 1,8 mile, en utilisant des données rapportées par l'EPA et des images satellites de la NASA. L'auteure principale Ruohao Zhang a noté : « La seule possibilité est un changement temporaire du dispositif d'abattement de la pollution en bout de tuyau », suggérant que les opérateurs ont désactivé les contrôles en sachant que les inspections étaient improbables. Les émissions se sont normalisées une fois l'application reprise.
Des schémas similaires sont apparus en 2020 au milieu des restrictions liées à la COVID-19, lorsque l'EPA a dispensé les installations non conformes de surveillance. Les données auto-déclarées ont montré 40 pour cent de tests d'émission de cheminées en moins en mars et avril par rapport à 2019. Les comtés avec six ou plus d'installations rapportant ont vu une augmentation de 14 pour cent de matière particulaire.
Jen Duggan, directrice exécutive du Environmental Integrity Project, a averti : « Cela signifie que les communautés pourraient être plus exposées à la pollution, si les entreprises enfreignent les lois, et qu'il n'y a personne à l'EPA pour répondre. » L'arrêt perturbe les règlements, qui exigent des preuves de moins d'un an, compliquant les résolutions rapides.
Cette mise en disponibilité aggrave les défis plus larges sous l'administration Trump, l'EPA ayant réduit près de 25 pour cent de sa main-d'œuvre et le Département de la Justice perdant 4 500 employés, divisant par deux sa capacité d'application environnementale. Dans les huit premiers mois, le DOJ n'a déposé que neuf affaires civiles majeures contre les pollueurs, contre 53 dans le mandat précédent. Duggan a qualifié cela de « ralentissement significatif du processus d'application ». L'approbation du Sénat dimanche prolonge le financement jusqu'au 30 janvier, avec l'approbation attendue de la Chambre et la signature présidentielle, mais les démocrates dénoncent la mesure, augmentant les risques de reprise de l'arrêt.