El cierre continuo del gobierno de EE.UU., ahora en su 42º día, ha enviado de permiso a la mayoría del personal de aplicación de la EPA, permitiendo potencialmente que los contaminadores aumenten las emisiones sin control. Nueva investigación de cierres pasados muestra que las plantas de carbón liberaron entre 15 y 20 por ciento más de material particulado durante tales períodos. Como el financiamiento se extiende solo hasta el 30 de enero, la supervisión ambiental sigue siendo vulnerable.
El cierre del gobierno de EE.UU. comenzó el 1 de octubre de 2025, lo que llevó al permiso de la mayoría del personal de aplicación civil de la Agencia de Protección Ambiental (EPA) para finales del mes. Solo el personal esencial que aborda amenazas inminentes permaneció en servicio. Justin Chen, presidente del Consejo 238 de AFGE, que representa a los empleados de la EPA, declaró: “El brazo de inspección y aplicación de la agencia ha sido en gran medida clausurado”. Chen mismo fue enviado de permiso el 20 de octubre.
El personal de la EPA de Washington, D.C., y 10 oficinas regionales típicamente realiza inspecciones en refinerías, plantas de energía y fábricas, revisa datos de cumplimiento, emite multas y colabora con el Departamento de Justicia en casos judiciales. Las oficinas regionales tienen alrededor de 18 empleados cada una para la aplicación en aire, agua y residuos peligrosos, totalizando aproximadamente 600 empleados a nivel nacional. Estos roles también involucran la supervisión de actividades delegadas a los estados y consultas tribales.
Datos históricos subrayan los riesgos. Durante el cierre de 35 días a finales de 2018, investigadores de la Universidad Estatal de Pensilvania analizaron emisiones de 204 plantas de energía a carbón. Encontraron un aumento del 15 al 20 por ciento en material particulado dentro de un radio de 1,8 millas, utilizando datos reportados por la EPA e imágenes satelitales de la NASA. La autora principal, Ruohao Zhang, señaló: “La única posibilidad es un cambio temporal en el dispositivo de abatimiento de contaminación de extremo de tubería”, sugiriendo que los operadores desactivaron controles sabiendo que las inspecciones eran improbables. Las emisiones se normalizaron una vez que la aplicación se reanudó.
Patrones similares surgieron en 2020 en medio de restricciones por COVID-19, cuando la EPA eximió a instalaciones no conformes del monitoreo. Datos auto-reportados mostraron un 40 por ciento menos de pruebas de emisiones de chimeneas en marzo y abril en comparación con 2019. Condados con seis o más instalaciones reportantes vieron un aumento del 14 por ciento en material particulado.
Jen Duggan, directora ejecutiva del Proyecto de Integridad Ambiental, advirtió: “Significa que las comunidades pueden estar más expuestas a la contaminación, si las empresas rompen las leyes, y no hay nadie de la EPA trabajando para poder responder”. El cierre interrumpe los acuerdos, que requieren evidencia de menos de un año de antigüedad, complicando resoluciones oportunas.
Este permiso agrava desafíos más amplios bajo la administración Trump, con la EPA recortando casi el 25 por ciento de su fuerza laboral y el Departamento de Justicia perdiendo 4.500 empleados, reduciendo a la mitad su capacidad de aplicación ambiental. En los primeros ocho meses, el DOJ presentó solo nueve casos civiles mayores contra contaminadores, bajando de 53 en el período anterior. Duggan llamó a esto “una desaceleración significativa del proceso de aplicación”. La aprobación del Senado el domingo extiende el financiamiento hasta el 30 de enero, con aprobación esperada de la Cámara y la firma presidencial, pero los demócratas denuncian la medida, aumentando los riesgos de reactivación del cierre.