Une analyse complète du Lancet met en garde contre les conséquences des aliments ultra-transformés, qui contribuent mondialement à l'obésité, au diabète et aux maladies mentales. 43 experts appellent à une réponse globale similaire à celle contre l'industrie du tabac. En Allemagne, ces produits représentent la moitié de l'offre des supermarchés.
Les aliments ultra-transformés comme les pizzas surgelées, les galettes de burger et les mueslis croustillants sont pratiques et bon marché, mais posent des risques pour la santé à long terme. Phillip Baker de l'Université de Sydney, co-auteur d'une analyse en trois parties du Lancet, souligne que la domination croissante de ces produits — connus en anglais sous le nom d'ultra-processed food (UPF) — alimente la hausse mondiale des maladies chroniques. Les 43 experts ont examiné comment l'industrie promeut les ventes d'UPF par le marketing et le lobbying.
Les UPF sont composés d'ingrédients bon marché comme les huiles hydrogénées, le sirop de glucose-fructose et les additifs, sont souvent prêts à consommer et riches en sucre, en graisses ou en sel. Les critiques remettent en question le regroupement d'articles nutritifs comme les céréales enrichies, mais les auteurs soutiennent qu'il s'agit du schéma alimentaire global où les aliments frais sont déplacés. Le secteur des UPF a généré 1,9 billion de dollars de revenus en 2023 et est la partie la plus rentable de l'industrie alimentaire.
Dans les pays à haut revenu comme les États-Unis ou le Royaume-Uni, les UPF représentent jusqu'à 50 pour cent de l'apport calorique quotidien, avec des ventes en forte hausse dans les pays plus pauvres. Carlos Monteiro de l'Université de São Paulo déclare : « La consommation croissante d'aliments ultra-transformés change les habitudes alimentaires dans le monde entier et déplace les aliments frais et minimalement transformés ainsi que les repas. » En Allemagne, environ la moitié des 24 000 produits de supermarché analysés sont ultra-transformés, selon Mathias Fasshauer de l'Université Justus-Liebig de Gießen. Peter von Philipsborn de l'Université de Bayreuth ajoute que l'Allemagne a l'un des taux de vente et de consommation par habitant les plus élevés de boissons non alcoolisées, de bonbons, et que la consommation de viande transformée dépasse les recommandations.
Des études lient une consommation élevée d'UPF à la surcharge pondérale, au diabète de type 2, aux maladies cardiovasculaires et à la dépression en raison d'une faible qualité nutritionnelle et de produits chimiques. En Allemagne, 25 pour cent des adultes sont obèses, entraînant des coûts élevés pour la santé. L'UNICEF met en garde que les UPF constituent une menace urgente, en particulier pour les enfants normalisés par les parrainages. Karen Hofman de l'Université du Witwatersrand exige : « Tout comme nous avons agi contre l'industrie du tabac il y a des décennies, nous avons maintenant besoin d'une réponse globale audacieuse et coordonnée. » Les mesures proposées incluent la taxation, l'interdiction de la publicité et les subventions pour les aliments sains, malgré la résistance de l'industrie par le lobbying.