De nouvelles recherches révèlent que les hippopotames ont survécu en Europe centrale bien plus longtemps que ce qu'on croyait auparavant, persistant dans le fossé du Haut-Rhin en Allemagne jusqu'à environ 31 000 ans. L'ADN ancien et la datation au radiocarbone montrent que ces animaux ont coexisté avec des mammouths pendant une phase plus douce de la dernière ère glaciaire. Ces découvertes remettent en question les chronologies antérieures de l'extinction des hippopotames dans la région.
Les hippopotames, généralement associés à l'Afrique subsaharienne, ont parcouru l'Europe centrale bien plus longtemps que les scientifiques ne le pensaient autrefois. Une étude publiée dans Current Biology indique que l'hippopotame commun (Hippopotamus amphibius) a vécu dans le fossé du Haut-Rhin dans le sud-ouest de l'Allemagne entre environ 47 000 et 31 000 ans, bien au milieu de la dernière ère glaciaire.
Précédemment, les chercheurs pensaient que les hippopotames avaient disparu d'Europe centrale il y a environ 115 000 ans, à la fin de la dernière période interglaciaire. Cependant, une équipe internationale dirigée par l'Université de Potsdam, en collaboration avec les Reiss-Engelhorn-Museen Mannheim et le Curt-Engelhorn-Zentrum Archäometrie, a analysé des fossiles de couches de gravier et de sable dans la région. Ces os ont fourni des échantillons bien préservés pour l'analyse.
"C'est incroyable à quel point les os sont bien préservés. Sur de nombreux restes squelettiques, il a été possible de prélever des échantillons adaptés à l'analyse -- ce qui n'est pas garanti après un si long temps," a déclaré le Dr Ronny Friedrich, spécialiste de la détermination d'âge au Curt-Engelhorn-Zentrum Archäometrie.
Le séquençage d'ADN ancien a confirmé que ces hippopotames de l'Âge de glace appartenaient à la même espèce que les populations africaines modernes et étaient étroitement apparentés à celles-ci. La datation au radiocarbone a placé leur survie pendant une phase plus chaude de la glaciation weichsélienne moyenne. L'analyse génomique a révélé une faible diversité génétique, indiquant une population petite et isolée. Notamment, ces hippopotames adaptés à la chaleur ont partagé des habitats avec des espèces de climat froid comme les mammouths et les rhinocéros laineux, soulignant les écosystèmes diversifiés de l'Âge de glace.
"Les résultats démontrent que les hippopotames n'ont pas disparu d'Europe centrale à la fin du dernier interglaciaire, comme on l'assumait précédemment," a déclaré le premier auteur, le Dr Patrick Arnold. "Par conséquent, nous devrions réanalyser d'autres fossiles d'hippopotames d'Europe continentale traditionnellement attribués à la dernière période interglaciaire."
Le Prof. Dr Wilfried Rosendahl, directeur des Reiss-Engelhorn-Museen Mannheim et chef du projet "Eiszeitfenster Oberrheingraben", a ajouté : "L'étude actuelle fournit de nouveaux aperçus importants qui prouvent impressionnamment que l'Âge de glace n'était pas le même partout, mais que les particularités locales forment ensemble un tableau général complexe -- similaire à un puzzle. Il serait maintenant intéressant et important d'examiner plus en détail d'autres espèces animales aimant la chaleur, attribuées jusqu'à présent au dernier interglaciaire."
Le projet, soutenu par la Klaus Tschira Stiftung Heidelberg, examine les changements climatiques et environnementaux dans le fossé du Haut-Rhin au cours des 400 000 dernières années en utilisant des os de la collection Reis.