Ny forskning visar att flodhästar överlevde i Centraleuropa mycket längre än man tidigare trott, och fanns kvar i Tysklands Övre Rhengraben fram till för cirka 31 000 år sedan. Forntida DNA och radiokoldatering visar att dessa djur samexisterade med mammutar under en mildare fas av den senaste istiden. Upptäckterna utmanar tidigare tidslinjer för flodhästutrotning i regionen.
Flodhästar, som vanligtvis förknippas med Subsahariska Afrika, vandrade i Centraleuropa mycket längre än vad forskare en gång trodde. En studie publicerad i Current Biology indikerar att den vanliga flodhästen (Hippopotamus amphibius) levde i Övre Rhengraben i sydvästra Tyskland mellan cirka 47 000 och 31 000 år sedan, väl in i mitten av den senaste istiden.
Tidigare trodde forskare att flodhästar hade försvunnit från Centraleuropa runt 115 000 år sedan, vid slutet av den senaste interglaciala perioden. Men ett internationellt team ledd av Potsdam universitet, i samarbete med Reiss-Engelhorn-Museen Mannheim och Curt-Engelhorn-Zentrum Archäometrie, analyserade fossiler från grus- och sandlager i regionen. Dessa ben gav välbevarade prover för analys.
"Det är fantastiskt hur väl benen har bevarats. På många skelettrester var det möjligt att ta prover lämpliga för analys -- det är inte givet efter en så lång tid," sade Dr. Ronny Friedrich, specialist på åldersbestämning vid Curt-Engelhorn-Zentrum Archäometrie.
Sekvensering av forntida DNA bekräftade att dessa istidsflodhästar tillhörde samma art som moderna afrikanska populationer och var nära besläktade med dem. Radiokoldatering placerade deras överlevnad under en varmare fas av den mellersta Weichsel-istiden. Genomanalys visade låg genetisk mångfald, vilket indikerar en liten, isolerad population. Märkligt nog delade dessa värme-anpassade flodhästar habitat med kallklimatsarter som mammutar och ulliga noshörningar, vilket understryker de varierade ekosystemen under istiden.
"Resultaten visar att flodhästar inte försvann från Mellersta Europa vid slutet av den senaste interglacialen, som man tidigare antog," sade försteförfattaren Dr. Patrick Arnold. "Därför bör vi omanalysera andra kontinentala europeiska flodhästarfossiler som traditionellt tillskrivits den senaste interglaciala perioden."
Prof. Dr. Wilfried Rosendahl, direktör för Reiss-Engelhorn-Museen Mannheim och ledare för projektet "Eiszeitfenster Oberrheingraben", tillade: "Den nuvarande studien ger viktiga nya insikter som imponerande bevisar att istiden inte var densamma överallt, utan lokala särdrag tillsammans bildar en komplex helhetsbild -- liknande ett pussel. Det skulle nu vara intressant och viktigt att ytterligare undersöka andra värmekära animalier, som hittills tillskrivits den senaste interglacialen."
Projektet, som stöds av Klaus Tschira Stiftung Heidelberg, undersöker klimat- och miljöförändringar i Övre Rhengraben under de senaste 400 000 åren med hjälp av ben från Reis-samlingen.