Nueva investigación revela que los hipopótamos sobrevivieron en Europa central mucho más tiempo del que se creía previamente, persistiendo en el Alto Valle del Rin de Alemania hasta hace unos 31.000 años. El ADN antiguo y la datación por radiocarbono muestran que estos animales coexistieron con mamuts durante una fase más suave de la última edad de hielo. Los hallazgos desafían las cronologías anteriores de la extinción de hipopótamos en la región.
Los hipopótamos, típicamente asociados con el África subsahariana, vagaron por Europa central mucho más tiempo del que los científicos pensaban una vez. Un estudio publicado en Current Biology indica que el hipopótamo común (Hippopotamus amphibius) vivió en el Alto Valle del Rin del suroeste de Alemania entre aproximadamente 47.000 y 31.000 años atrás, bien entrado en la mitad de la última edad de hielo.
Previamente, los investigadores creían que los hipopótamos habían desaparecido de Europa central alrededor de 115.000 años atrás, al final del último período interglacial. Sin embargo, un equipo internacional liderado por la Universidad de Potsdam, en colaboración con los Reiss-Engelhorn-Museen Mannheim y el Curt-Engelhorn-Zentrum Archäometrie, analizó fósiles de capas de grava y arena en la región. Estos huesos proporcionaron muestras bien conservadas para el análisis.
"Es asombroso lo bien que se han conservado los huesos. En muchos restos esqueléticos fue posible tomar muestras adecuadas para el análisis -- eso no es algo garantizado después de tanto tiempo," dijo el Dr. Ronny Friedrich, especialista en determinación de edad en el Curt-Engelhorn-Zentrum Archäometrie.
La secuenciación de ADN antiguo confirmó que estos hipopótamos de la Edad de Hielo pertenecían a la misma especie que las poblaciones africanas modernas y estaban estrechamente relacionados con ellas. La datación por radiocarbono situó su supervivencia durante una fase más cálida de la glaciación de Weichsel medio. El análisis genómico reveló una baja diversidad genética, indicando una población pequeña e aislada. Notablemente, estos hipopótamos adaptados al calor compartieron hábitats con especies de clima frío como mamuts y rinocerontes lanudos, subrayando los ecosistemas diversos de la Edad de Hielo.
"Los resultados demuestran que los hipopótamos no desaparecieron de Europa central al final del último interglacial, como se asumía previamente," dijo el primer autor, el Dr. Patrick Arnold. "Por lo tanto, deberíamos reanalizar otros fósiles de hipopótamos de Europa continental tradicionalmente atribuidos al último período interglacial."
El Prof. Dr. Wilfried Rosendahl, director de los Reiss-Engelhorn-Museen Mannheim y líder del proyecto "Eiszeitfenster Oberrheingraben", añadió: "El estudio actual proporciona importantes nuevas perspectivas que demuestran impresionantemente que la edad de hielo no fue igual en todas partes, sino que las peculiaridades locales forman juntas una imagen general compleja -- similar a un rompecabezas. Ahora sería interesante e importante examinar más a fondo otras especies de animales amantes del calor, atribuidas hasta ahora al último interglacial."
El proyecto, apoyado por la Klaus Tschira Stiftung Heidelberg, examina los cambios climáticos y ambientales en el Alto Valle del Rin durante los últimos 400.000 años utilizando huesos de la colección Reis.