新たな研究によると、カバはこれまで考えられていたよりもはるかに長く中央ヨーロッパで生き延び、ドイツの上ライン谷で約3万1000年前まで存続していたことが明らかになった。古代DNAと放射性炭素年代測定により、これらの動物は最後の氷河期の穏やかな時期にマンモスと共存していたことが示された。この発見は、地域でのカバ絶滅のこれまでのタイムラインに挑戦する。
カバは通常、サハラ以南のアフリカと関連付けられるが、科学者たちがかつて考えていたよりもはるかに長く中央ヨーロッパを徘徊していた。Current Biologyに掲載された研究によると、普通のカバ（Hippopotamus amphibius）は南西ドイツの上ライン谷で約4万7000年から3万1000年前まで生息し、最後の氷河期の中頃まで及んでいた。
以前、研究者たちはカバが最後の間氷期の終わり頃の約11万5000年前に中央ヨーロッパから姿を消したと信じていた。しかし、ポツダム大学が主導する国際チームが、ライス＝エンゲルホルン博物館マンハイムとカート＝エンゲルホルン考古計測学センターとの協力で、地域の礫と砂の層から化石を分析した。これらの骨は分析に適した良好に保存されたサンプルを提供した。
「骨がどれほど良好に保存されているか驚くべきことです。多くの骨格遺骸から分析に適したサンプルを採取することが可能でした -- そんな長い時間が経過した後では当然のことではありません」と、カート＝エンゲルホルン考古計測学センターの年代測定専門家、ロン・フリードリヒ博士は語った。
古代DNAのシーケンシングにより、これらの氷河期のカバが現代のアフリカ集団と同じ種に属し、それらと密接に関連していることが確認された。放射性炭素年代測定により、中ワイヘセル氷河期の温暖な時期に生存していたことが示された。ゲノム分析では遺伝的多様性が低いことが明らかになり、小さく孤立した集団を示唆している。注目すべきは、これらの温暖適応型カバが、マンモスや毛むくじゃらのサイのような寒冷気候種と生息地を共有していたことで、氷河期の多様な生態系を強調している。
「結果は、カバが最後の間氷期の終わりで中欧から姿を消したわけではないことを示しています。以前の想定とは異なります」と、第1著者のパトリック・アーノルド博士は述べた。「したがって、最後の間氷期に帰属される伝統的な大陸ヨーロッパのカバ化石を再分析すべきです。」
ライス＝エンゲルホルン博物館マンハイムの所長で「Eiszeitfenster Oberrheingraben」プロジェクトのリーダーであるヴィルフリート・ローゼンダール教授博士は次のように付け加えた：「本研究は重要な新たな洞察を提供し、氷河期がどこでも同じではなく、地元の特徴が組み合わさって複雑な全体像を形成することを印象的に証明しています -- パズルのようなものです。今後、他の温暖を好む動物種をさらに調査することが興味深く重要でしょう。これらはこれまで最後の間氷期に帰属されていました。」
ハイデルベルクのクラウス・チラ財団の支援を受けたプロジェクトは、ライスコレクションの骨を使用して、上ライン谷の過去40万年間の気候と環境変化を調査している。