Penelitian baru mengungkapkan bahwa kuda bertahan di Eropa Tengah jauh lebih lama daripada yang diyakini sebelumnya, bertahan di Cekungan Rhine Atas Jerman hingga sekitar 31.000 tahun lalu. DNA kuno dan penanggalan radiokarbon menunjukkan bahwa hewan-hewan ini hidup berdampingan dengan mamut selama fase yang lebih ringan dari Zaman Es terakhir. Temuan ini menantang garis waktu sebelumnya tentang kepunahan kuda di wilayah tersebut.
Kuda, yang biasanya dikaitkan dengan Afrika selatan Sahara, berkeliaran di Eropa Tengah jauh lebih lama daripada yang pernah dipikirkan para ilmuwan. Sebuah studi yang diterbitkan di Current Biology menunjukkan bahwa kuda nil (umum (Hippopotamus amphibius) hidup di Cekungan Rhine Atas di barat daya Jerman antara sekitar 47.000 hingga 31.000 tahun lalu, jauh ke tengah Zaman Es terakhir.
Sebelumnya, para peneliti percaya bahwa kuda telah hilang dari Eropa Tengah sekitar 115.000 tahun lalu, pada akhir periode interglasial terakhir. Namun, tim internasional yang dipimpin oleh Universitas Potsdam, bekerja sama dengan Reiss-Engelhorn-Museen Mannheim dan Curt-Engelhorn-Zentrum Archäometrie, menganalisis fosil dari lapisan kerikil dan pasir di wilayah tersebut. Tulang-tulang ini menyediakan sampel yang terawetkan dengan baik untuk analisis.
"Sungguh menakjubkan betapa baiknya tulang-tulang itu terawetkan. Pada banyak sisa kerangka, dimungkinkan untuk mengambil sampel yang cocok untuk analisis -- itu bukan hal yang pasti setelah waktu yang begitu lama," kata Dr. Ronny Friedrich, spesialis penentuan usia di Curt-Engelhorn-Zentrum Archäometrie.
Pemacuan DNA kuno mengonfirmasi bahwa kuda Zaman Es ini termasuk spesies yang sama dengan populasi Afrika modern dan berhubungan erat dengannya. Penanggalan radiokarbon menempatkan kelangsungan hidup mereka selama fase yang lebih hangat dari glasiasi Weichselian tengah. Analisis genom mengungkapkan keragaman genetik rendah, menunjukkan populasi kecil yang terisolasi. Yang patut dicatat, kuda yang beradaptasi dengan cuaca hangat ini berbagi habitat dengan spesies iklim dingin seperti mamut dan badak berbulu, yang menekankan ekosistem beragam Zaman Es.
"Hasilnya menunjukkan bahwa kuda tidak hilang dari Eropa Tengah pada akhir interglasial terakhir, seperti yang diasumsikan sebelumnya," kata penulis pertama Dr. Patrick Arnold. "Oleh karena itu, kita harus menganalisis ulang fosil kuda Eropa benua lainnya yang secara tradisional dikaitkan dengan periode interglasial terakhir."
Prof. Dr. Wilfried Rosendahl, direktur Reiss-Engelhorn-Museen Mannheim dan pemimpin proyek "Eiszeitfenster Oberrheingraben", menambahkan: "Studi saat ini memberikan wawasan baru yang penting yang membuktikan secara mengesankan bahwa Zaman Es tidak sama di mana-mana, tetapi keunikan lokal yang digabungkan membentuk gambaran keseluruhan yang kompleks -- mirip dengan teka-teki. Sekarang akan menarik dan penting untuk memeriksa lebih lanjut spesies hewan pecinta panas lainnya, yang hingga saat ini dikaitkan dengan interglasial terakhir."
Proyek ini, didukung oleh Klaus Tschira Stiftung Heidelberg, memeriksa perubahan iklim dan lingkungan di Cekungan Rhine Atas selama 400.000 tahun terakhir menggunakan tulang dari koleksi Reis.