Nova pesquisa revela que hipopótamos sobreviveram na Europa Central por muito mais tempo do que se acreditava anteriormente, persistindo no Alto Vale do Reno na Alemanha até cerca de 31.000 anos atrás. DNA antigo e datação por radiocarbono mostram que esses animais coexistiram com mamutes durante uma fase mais amena da última era do gelo. As descobertas desafiam as linhas do tempo anteriores de extinção de hipopótamos na região.
Hipopótamos, tipicamente associados à África subsaariana, percorreram a Europa Central por muito mais tempo do que os cientistas pensavam outrora. Um estudo publicado em Current Biology indica que o hipopótamo comum (Hippopotamus amphibius) viveu no Alto Vale do Reno no sudoeste da Alemanha entre aproximadamente 47.000 e 31.000 anos atrás, bem no meio da última era do gelo.
Anteriormente, os pesquisadores acreditavam que os hipopótamos haviam desaparecido da Europa Central cerca de 115.000 anos atrás, no final do último período interglacial. No entanto, uma equipe internacional liderada pela Universidade de Potsdam, em colaboração com o Reiss-Engelhorn-Museen Mannheim e o Curt-Engelhorn-Zentrum Archäometrie, analisou fósseis de camadas de cascalho e areia na região. Esses ossos forneceram amostras bem preservadas para análise.
"É impressionante o quão bem os ossos foram preservados. Em muitos restos esqueléticos, foi possível coletar amostras adequadas para análise -- isso não é garantido após tanto tempo," disse o Dr. Ronny Friedrich, especialista em determinação de idade no Curt-Engelhorn-Zentrum Archäometrie.
A sequenciação de DNA antigo confirmou que esses hipopótamos da Era do Gelo pertenciam à mesma espécie das populações africanas modernas e estavam intimamente relacionados a elas. A datação por radiocarbono colocou sua sobrevivência durante uma fase mais quente da glaciação Weichseliana média. A análise genômica revelou baixa diversidade genética, indicando uma população pequena e isolada. Notavelmente, esses hipopótamos adaptados ao calor compartilharam habitats com espécies de clima frio como mamutes e rinocerontes lanudos, destacando os ecossistemas diversificados da Era do Gelo.
"Os resultados demonstram que os hipopótamos não desapareceram da Europa Central no final do último interglacial, como se assumia anteriormente," disse o primeiro autor, Dr. Patrick Arnold. "Portanto, devemos reanalisar outros fósseis de hipopótamos da Europa continental tradicionalmente atribuídos ao último período interglacial."
O Prof. Dr. Wilfried Rosendahl, diretor do Reiss-Engelhorn-Museen Mannheim e líder do projeto "Eiszeitfenster Oberrheingraben", acrescentou: "O estudo atual fornece novas percepções importantes que provam impressionantemente que a era do gelo não era a mesma em todos os lugares, mas peculiaridades locais juntas formam uma imagem geral complexa -- semelhante a um quebra-cabeça. Seria agora interessante e importante examinar mais a fundo outras espécies de animais amantes do calor, atribuídas até agora ao último interglacial."
O projeto, apoiado pela Klaus Tschira Stiftung Heidelberg, examina mudanças climáticas e ambientais no Alto Vale do Reno nos últimos 400.000 anos usando ossos da coleção Reis.