Japan Airlines prévoit de déployer des robots humanoïdes pour trier les bagages et charger le fret à l'aéroport de Haneda à Tokyo à partir de mai 2026. Cet essai de trois ans vise à répondre à une grave pénurie de main-d'œuvre dans un contexte de hausse du nombre de passagers. En partenariat avec GMO AI & Robotics, la compagnie aérienne testera des modèles des entreprises chinoises Unitree et UBTECH.
Japan Airlines a annoncé un programme pilote à l'aéroport de Haneda, le deuxième plus grand hub du Japon, où un avion atterrit toutes les deux minutes. Par l'intermédiaire de sa filiale JAL Ground Service et de son partenaire GMO AI & Robotics Corporation, la compagnie aérienne évaluera des robots humanoïdes pour des tâches telles que le tri des bagages, le chargement du fret, le nettoyage des cabines d'avion et la conduite de chariots à bagages. La démonstration, détaillée dans un communiqué de presse de l'entreprise, se déroulera jusqu'en 2028 et vise à tester des robots capables de s'adapter à des environnements aéroportuaires dynamiques sans nécessiter de changements d'infrastructure majeurs. Japan Airlines cherche à tirer parti de l'IA avancée pour intégrer les robots aux côtés des travailleurs humains de manière fluide. L'essai met en scène le robot G1 d'Unitree Robotics, dont le modèle de base est vendu 13 500 dollars, et le Walker E d'UBTECH Robotics, comme l'a rapporté The Asia Business Daily. Une vidéo de démonstration a montré un robot effectuant un mouvement de poussée vers un conteneur de fret, bien qu'un humain ait actionné le tapis roulant pour le déplacer. Des évaluations de sécurité permettront d'identifier les zones de l'aéroport adaptées à un déploiement initial, compte tenu de l'étroitesse des interactions entre humains et robots. Les aéroports japonais sont confrontés à une pénurie aiguë de personnel ; par exemple, en décembre 2023, l'aéroport de Narita a traité moins de 70 % des vols demandés en raison d'un manque de personnel au sol, selon The Mainichi. À l'échelle nationale, le nombre d'employés au sol est passé de 26 300 en mars 2019 à 23 700 en septembre 2023, selon les données gouvernementales.