L'ouragan Melissa s'est élevé au rang de tempête de catégorie 5 avec des vents de 175 mph, prêt à frapper la Jamaïque lundi soir. La tempête a déjà fait quatre morts en Haïti et en République dominicaine. Le changement climatique amplifie ses dangers par des océans plus chauds et une humidité accrue.
L'histoire se déroule dans l'Atlantique alors que l'ouragan Melissa devient seulement la deuxième saison à produire trois ouragans de catégorie 5. Avec des vents soutenus maximaux de 175 mph, la tempête est sur le point de frapper la Jamaïque lundi soir avant de se diriger vers Cuba. Il a tué au moins trois personnes en Haïti et une en République dominicaine.
La Jamaïque fait face à des menaces multiples. Le Centre national des ouragans met en garde contre jusqu'à 30 pouces de pluie, pouvant causer des « inondations soudaines catastrophiques et de nombreux glissements de terrain ». Une marée de tempête atteignant 13 pieds pourrait inonder les zones côtières. « Personne vivant là-bas n'a jamais connu quelque chose comme ce qui est sur le point de se produire », a déclaré Brian McNoldy, un scientifique des ouragans à l'Université de Miami.
Le changement climatique a suralimenté la tempête. Les températures océaniques chaudes, rendues jusqu'à 800 fois plus probables par le réchauffement global, ont alimenté sa croissance. Les mers ont absorbé 90 pour cent de la chaleur atmosphérique excédentaire due à l'activité humaine. Les scientifiques estiment que le changement climatique a augmenté les vitesses de vent de Melissa de 10 mph, augmentant les dommages potentiels de 50 pour cent. « Le rôle joué par le changement climatique dans la rendre l'ouragan Melissa incroyablement dangereux est indéniable », a déclaré Marc Alessi, un fellow en science d'attribution climatique à l'Union of Concerned Scientists.
Melissa a subi une intensification rapide, doublant sa vitesse de vent de 70 à 140 mph en moins de 24 heures — un saut d'au moins 35 mph en une journée. De tels événements sont maintenant deux fois plus probables pour les ouragans atlantiques en raison de la hausse des températures océaniques. L'atmosphère retient 7 pour cent de plus d'humidité par degré Celsius de réchauffement, permettant 50 pour cent de précipitations supplémentaires. En tant que tempête à déplacement lent, Melissa s'attardera au-dessus de la Jamaïque, aggravant les inondations dans son terrain montagneux.
L'élévation du niveau de la mer due à l'expansion thermique accroît les risques de marée. « De simples changements petits, incrémentaux et marginaux du niveau de la mer peuvent vraiment entraîner des changements intenses », a noté Daniel Gilford, un scientifique climatique à Climate Central. Le Centre national des ouragans a prévu avec précision l'intensification, aidant aux préparatifs.