El huracán Melissa ha escalado a una tormenta de categoría 5 con vientos de 175 mph, listo para golpear Jamaica el lunes por la noche. La tormenta ya ha cobrado cuatro vidas en Haití y la República Dominicana. El cambio climático está amplificando sus peligros a través de océanos más cálidos y mayor humedad.
La historia se está desarrollando en el Atlántico mientras el huracán Melissa se convierte en solo la segunda temporada en producir tres huracanes de categoría 5. Con vientos sostenidos máximos de 175 mph, la tormenta está lista para azotar Jamaica el lunes por la noche antes de dirigirse hacia Cuba. Ha matado al menos a tres personas en Haití y una en la República Dominicana.
Jamaica enfrenta amenazas multifacéticas. El Centro Nacional de Huracanes advierte de hasta 30 pulgadas de lluvia, lo que podría causar “inundaciones repentinas catastróficas y numerosos deslizamientos de tierra”. Una marejada ciclónica que alcance 13 pies podría inundar áreas costeras. “Nadie que viva allí ha experimentado nunca nada como lo que está a punto de suceder”, dijo Brian McNoldy, un científico de huracanes de la Universidad de Miami.
El cambio climático ha superpotenciado la tormenta. Las temperaturas oceánicas cálidas, hechas hasta 800 veces más probables por el calentamiento global, alimentaron su crecimiento. Los mares han absorbido el 90 por ciento del calor atmosférico excesivo de la actividad humana. Los científicos estiman que el cambio climático impulsó las velocidades de viento de Melissa en 10 mph, aumentando el daño potencial en un 50 por ciento. “El papel que ha jugado el cambio climático en hacer que el huracán Melissa sea increíblemente peligroso es innegable”, declaró Marc Alessi, un fellow en ciencia de atribución climática en la Unión de Científicos Preocupados.
Melissa experimentó una intensificación rápida, duplicando su velocidad de viento de 70 a 140 mph en menos de 24 horas: un salto de al menos 35 mph en un día. Tales eventos ahora son dos veces más probables para los huracanes atlánticos debido al aumento de las temperaturas oceánicas. La atmósfera retiene un 7 por ciento más de humedad por grado Celsius de calentamiento, permitiendo un 50 por ciento más de precipitación. Como tormenta de movimiento lento, Melissa se demorará sobre Jamaica, empeorando las inundaciones en su terreno montañoso.
El aumento del nivel del mar por expansión térmica aumenta los riesgos de marejada. “Solo pequeños cambios incrementales y marginales en el nivel del mar pueden realmente impulsar cambios intensos”, señaló Daniel Gilford, un científico climático en Climate Central. El Centro Nacional de Huracanes pronosticó con precisión la intensificación, ayudando en las preparaciones.