O furacão Melissa escalou para uma tempestade de categoria 5 com ventos de 175 mph, pronto para atingir a Jamaica na noite de segunda-feira. A tempestade já ceifou quatro vidas no Haiti e na República Dominicana. As mudanças climáticas estão amplificando seus perigos por meio de oceanos mais quentes e maior umidade.
A história está se desenrolando no Atlântico enquanto o furacão Melissa se torna apenas a segunda temporada a produzir três furacões de categoria 5. Com ventos sustentados máximos de 175 mph, a tempestade está pronta para atingir a Jamaica na noite de segunda-feira antes de se mover para Cuba. Ele matou pelo menos três pessoas no Haiti e uma na República Dominicana.
A Jamaica enfrenta ameaças multifacetadas. O Centro Nacional de Furacões alerta para até 30 polegadas de chuva, potencialmente causando “inundações repentinas catastróficas e numerosos deslizamentos de terra”. Uma maré de tempestade alcançando 13 pés poderia inundar áreas costeiras. “Ninguém que viva lá já experimentou algo como o que está prestes a acontecer”, disse Brian McNoldy, um cientista de furacões da Universidade de Miami.
As mudanças climáticas superalimentaram a tempestade. Temperaturas oceânicas quentes, tornadas até 800 vezes mais prováveis pelo aquecimento global, alimentaram seu crescimento. Os mares absorveram 90 por cento do calor atmosférico excessivo da atividade humana. Cientistas estimam que as mudanças climáticas aumentaram as velocidades de vento de Melissa em 10 mph, aumentando o dano potencial em 50 por cento. “O papel que as mudanças climáticas desempenharam em tornar o furacão Melissa incrivelmente perigoso é inegável”, afirmou Marc Alessi, um fellow em ciência de atribuição climática na União de Cientistas Preocupados.
Melissa passou por uma intensificação rápida, dobrando sua velocidade de vento de 70 para 140 mph em menos de 24 horas—um salto de pelo menos 35 mph em um dia. Tais eventos agora são duas vezes mais prováveis para furacões atlânticos devido ao aumento das temperaturas oceânicas. A atmosfera retém 7 por cento mais umidade por grau Celsius de aquecimento, permitindo 50 por cento mais precipitação. Como uma tempestade de movimento lento, Melissa demorará sobre a Jamaica, agravando inundações em seu terreno montanhoso.
A elevação do nível do mar por expansão térmica aumenta os riscos de maré. “Apenas pequenas mudanças incrementais e marginais no nível do mar podem realmente impulsionar mudanças intensas”, observou Daniel Gilford, um cientista climático no Climate Central. O Centro Nacional de Furacões previu com precisão a intensificação, auxiliando nas preparações.