Orkanen Melissa har eskalerat till en kategori 5-storm med vindar på 175 mph, redo att slå till mot Jamaica på måndagskvällen. Stormen har redan tagit fyra liv i Haiti och Dominikanska republiken. Klimatförändringar förstärker dess faror genom varmare hav och ökad fuktighet.
Historien utspelar sig i Atlanten när orkanen Melissa blir den andra säsongen som producerar tre kategori 5-orkaner. Med maximalt ihållande vindar på 175 mph är stormen inställd på att slå till mot Jamaica på måndagskvällen innan den rör sig mot Kuba. Den har dödat minst tre personer i Haiti och en i Dominikanska republiken.
Jamaica står inför mångfacetterade hot. National Hurricane Center varnar för upp till 30 tum regn, vilket potentiellt kan orsaka ”katastrofala plötsliga översvämningar och många jordskred”. En stormflod på upp till 13 fot kan översvämma kustområden. ”Ingen som bor där har någonsin upplevt något liknande det som är på väg att hända”, sade Brian McNoldy, en orkanforskare vid University of Miami.
Klimatförändringar har superdrivit stormen. Varma havstemperaturer, som blivit upp till 800 gånger mer sannolika på grund av global uppvärmning, drev dess tillväxt. Havens har absorberat 90 procent av den överskottsatmosfäriska värmen från mänsklig aktivitet. Forskare uppskattar att klimatförändringar ökade Melissas vindhastigheter med 10 mph, vilket ökar den potentiella skadan med 50 procent. ”Klimatförändringarnas roll i att göra orkanen Melissa otroligt farlig är obestridlig”, uppgav Marc Alessi, en klimatattributionsvetenskaplig fellow vid Union of Concerned Scientists.
Melissa genomgick en snabb intensifiering, dubblande sin vindhastighet från 70 till 140 mph på under 24 timmar—en ökning med minst 35 mph på en dag. Sådana händelser är nu dubbelt så sannolika för atlantiska orkaner på grund av stigande havstemperaturer. Atmosfären håller 7 procent mer fukt per grad Celsius uppvärmning, vilket möjliggör 50 procent mer nederbörd. Som en långsamt rörlig storm kommer Melissa att dröja sig kvar över Jamaica, vilket förvärrar översvämningar i dess bergiga terräng.
Havsnivåhöjning från termisk expansion ökar riskerna för stormfloder. ”Bara små, inkrementella, marginella förändringar i havsnivån kan verkligen driva intensiva förändringar”, noterade Daniel Gilford, en klimatforskare vid Climate Central. National Hurricane Center förutspådde intensifieringen korrekt, vilket underlättar förberedelserna.