Des chercheurs de l'Université de l'Utah ont découvert que l'anxiété chez les souris est régulée par deux groupes de microglies, cellules immunitaires agissant comme accélérateurs et freins. Cette découverte remet en question la focalisation traditionnelle sur les neurones pour les problèmes de santé mentale. Les résultats, publiés dans Molecular Psychiatry, suggèrent de nouvelles approches potentielles pour traiter les troubles anxieux.
Les troubles anxieux touchent environ une personne sur cinq aux États-Unis, mais les mécanismes sous-jacents restent mal compris. Une nouvelle étude de l'University of Utah Health révèle que deux sous-ensembles de microglies — cellules immunitaires du cerveau — jouent des rôles opposés dans le contrôle du comportement anxieux chez les souris, plutôt que les neurones qui gèrent généralement la signalisation.
La recherche a identifié les microglies Hoxb8 comme fonctionnant comme des freins, prévenant l'anxiété, tandis que les microglies non-Hoxb8 agissent comme des accélérateurs, la favorisant. Des expériences antérieures ont montré que perturber les microglies Hoxb8 entraînait des comportements anxieux, mais bloquer toutes les microglies aboutissait à un comportement normal, suggérant leur rôle d'équilibre.
Pour tester cela, les scientifiques ont transplanté des types spécifiques de microglies chez des souris en en étant totalement dépourvues. Les souris recevant uniquement des microglies non-Hoxb8 ont présenté des signes forts d'anxiété, tels que un toilettage excessif et l'évitement des espaces ouverts. En revanche, celles avec uniquement des microglies Hoxb8 n'ont montré aucune anxiété. Lorsque les deux types étaient présents, les cellules Hoxb8 neutralisaient les effets promoteurs d'anxiété des cellules non-Hoxb8.
« Ces deux populations de microglies ont des rôles opposés », déclare Mario Capecchi, PhD, professeur distingué de génétique humaine à l'University of Utah Health et auteur principal. « Ensemble, elles fixent les niveaux justes d'anxiété en réponse à ce qui se passe dans l'environnement de la souris. »
« C'est un changement de paradigme », ajoute Donn Van Deren, PhD, qui a réalisé le travail à Utah. « Cela montre que lorsque le système immunitaire du cerveau est défectueux et malsain, il peut entraîner des troubles neuropsychiatriques très spécifiques. »
L'étude, intitulée « Defective Hoxb8 microglia are causative for both chronic anxiety and pathological overgrooming in mice », paraît dans Molecular Psychiatry (2025 ; DOI : 10.1038/s41380-025-03190-y). Les chercheurs notent que les humains ont des populations similaires de microglies, et que les traitements actuels ciblent les neurones, pas les cellules immunitaires. Les thérapies futures pourraient moduler ces cellules pour restaurer le contrôle de l'anxiété, bien que Van Deren mette en garde que de telles applications restent lointaines. Le travail a été soutenu par les National Institutes of Health et d'autres.