Peneliti di University of Utah menemukan bahwa kecemasan pada tikus diatur oleh dua kelompok microglia, sel kekebalan yang berfungsi sebagai akselerator dan rem. Penemuan ini menantang fokus tradisional pada neuron untuk masalah kesehatan mental. Temuan tersebut, yang diterbitkan di Molecular Psychiatry, menunjukkan pendekatan baru potensial untuk mengobati gangguan kecemasan.
Gangguan kecemasan memengaruhi sekitar satu dari lima orang di Amerika Serikat, namun mekanisme di baliknya masih kurang dipahami. Studi baru dari University of Utah Health mengungkapkan bahwa dua subkelompok microglia—sel kekebalan otak—memainkan peran berlawanan dalam mengendalikan perilaku cemas pada tikus, bukan neuron yang biasanya menangani penandaan.
Penelitian mengidentifikasi microglia Hoxb8 sebagai berfungsi seperti rem, mencegah kecemasan, sementara microglia non-Hoxb8 bertindak sebagai akselerator, mempromosikannya. Eksperimen sebelumnya menunjukkan bahwa mengganggu microglia Hoxb8 menyebabkan perilaku cemas, tetapi memblokir semua microglia menghasilkan perilaku normal, mengisyaratkan tindakan keseimbangan mereka.
Untuk menguji ini, para ilmuwan mentransplantasikan jenis microglia spesifik ke tikus yang sepenuhnya kekurangan mereka. Tikus yang menerima hanya microglia non-Hoxb8 menunjukkan tanda-tanda kecemasan kuat, seperti perawatan berlebih dan penghindaran ruang terbuka. Sebaliknya, yang dengan hanya microglia Hoxb8 tidak menunjukkan kecemasan. Ketika kedua jenis hadir, sel Hoxb8 menetralkan efek peningkat kecemasan dari sel non-Hoxb8.
"Kedua populasi microglia ini memiliki peran yang berlawanan," kata Mario Capecchi, PhD, profesor terhormat genetika manusia di University of Utah Health dan penulis senior. "Bersama-sama, mereka menetapkan tingkat kecemasan yang tepat sebagai respons terhadap apa yang terjadi di lingkungan tikus."
"Ini adalah pergeseran paradigma," tambahkan Donn Van Deren, PhD, yang melakukan pekerjaan di Utah. "Ini menunjukkan bahwa ketika sistem kekebalan otak memiliki cacat dan tidak sehat, itu dapat menghasilkan gangguan neuropsikiatri yang sangat spesifik."
Studi tersebut, berjudul "Defective Hoxb8 microglia are causative for both chronic anxiety and pathological overgrooming in mice," muncul di Molecular Psychiatry (2025; DOI: 10.1038/s41380-025-03190-y). Peneliti mencatat bahwa manusia memiliki populasi microglia serupa, dan pengobatan saat ini menargetkan neuron, bukan sel kekebalan. Terapi masa depan dapat memodulasi sel-sel ini untuk memulihkan kendali kecemasan, meskipun Van Deren memperingatkan bahwa aplikasi tersebut masih jauh. Pekerjaan ini didukung oleh National Institutes of Health dan lainnya.