Investigadores de la Universidad de Utah han descubierto que la ansiedad en ratones está regulada por dos grupos de microglia, células inmunes que actúan como aceleradores y frenos. Este hallazgo desafía el enfoque tradicional en las neuronas para los problemas de salud mental. Los resultados, publicados en Molecular Psychiatry, sugieren posibles nuevos enfoques para tratar los trastornos de ansiedad.
Los trastornos de ansiedad afectan aproximadamente a una de cada cinco personas en Estados Unidos, pero los mecanismos detrás de ellos siguen siendo poco comprendidos. Un nuevo estudio de University of Utah Health revela que dos subconjuntos de microglia —células inmunes del cerebro— juegan roles opuestos en el control del comportamiento ansioso en ratones, en lugar de las neuronas, que típicamente manejan la señalización.
La investigación identificó a las microglia Hoxb8 como funcionando como frenos, previniendo la ansiedad, mientras que las microglia no-Hoxb8 actúan como aceleradores, promoviendo la ansiedad. Experimentos anteriores mostraron que perturbar las microglia Hoxb8 conducía a comportamientos ansiosos, pero bloquear todas las microglia resultaba en un comportamiento normal, sugiriendo su acto de equilibrio.
Para probar esto, los científicos trasplantaron tipos específicos de microglia en ratones que carecían de ellas por completo. Los ratones que recibieron solo microglia no-Hoxb8 exhibieron fuertes signos de ansiedad, como un aseo excesivo y evitación de espacios abiertos. En contraste, aquellos con solo microglia Hoxb8 no mostraron ansiedad. Cuando ambos tipos estaban presentes, las células Hoxb8 neutralizaron los efectos promotores de ansiedad de las células no-Hoxb8.
"Estas dos poblaciones de microglia tienen roles opuestos", dice Mario Capecchi, PhD, profesor distinguido de genética humana en University of Utah Health y autor principal. "Juntas, establecen los niveles justos de ansiedad en respuesta a lo que está sucediendo en el entorno del ratón."
"Esto es un cambio de paradigma", añade Donn Van Deren, PhD, quien realizó el trabajo en Utah. "Muestra que cuando el sistema inmunitario del cerebro tiene un defecto y no es saludable, puede resultar en trastornos neuropsiquiátricos muy específicos."
El estudio, titulado "Defective Hoxb8 microglia are causative for both chronic anxiety and pathological overgrooming in mice", aparece en Molecular Psychiatry (2025; DOI: 10.1038/s41380-025-03190-y). Los investigadores señalan que los humanos tienen poblaciones similares de microglia, y los tratamientos actuales se dirigen a las neuronas, no a las células inmunes. Las terapias futuras podrían modular estas células para restaurar el control de la ansiedad, aunque Van Deren advierte que tales aplicaciones siguen siendo distantes. El trabajo fue apoyado por los National Institutes of Health y otros.