Les astronomes ont détecté des niveaux élevés de méthanol et de cyanure d'hydrogène dans la comète interstellaire 3I/ATLAS, marquant la première découverte de ce type dans un objet provenant de l'extérieur de notre système solaire. Ces composés riches en carbone, essentiels à la chimie prébiotique, apparaissent en plus grandes quantités que dans les comètes typiques du système solaire. Cette découverte met en lumière les différences dans la composition de ce troisième visiteur interstellaire.
La comète 3I/ATLAS, seulement le troisième objet interstellaire confirmé à entrer dans notre système solaire, a révélé une activité chimique inhabituelle à mesure qu'elle s'approche du Soleil. Contrairement aux comètes de notre voisinage galactique, elle produit des composés riches en carbone à des taux élevés. Les observations montrent une enveloppe de vapeur d'eau et de gaz se formant rapidement autour d'elle, avec des niveaux de dioxyde de carbone notablement plus élevés que dans les comètes standards du système solaire. Son spectre lumineux est plus rouge, suggérant une chimie de surface distincte, et la libération de gaz a commencé à une plus grande distance du Soleil — indiquant peut-être qu'elle n'a pas approché une étoile de près depuis des centaines de millions d'années.
En utilisant l'Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) au Chili, Martin Cordiner au NASA's Goddard Space Flight Center et son équipe ont identifié du cyanure d'hydrogène significatif près du noyau rocheux de la comète, à des taux de 0,25 à 0,5 kilogramme par seconde. Le méthanol domine cependant, émanant à la fois du noyau et de la chevelure — la queue poussiéreuse s'étendant sur des kilomètres — à environ 40 kilogrammes par seconde. Cela représente environ 8 pour cent de la vapeur totale de la comète, contre 2 pour cent dans les comètes typiques.
« Des molécules comme le cyanure d'hydrogène et le méthanol sont présentes en traces et ne sont pas les constituants dominants de nos propres comètes », a noté Cordiner. « Ici, nous voyons que, en réalité, dans cette comète étrangère, elles sont très abondantes. »
Ces variations impliquent un noyau non uniforme, offrant des indices sur la formation de la comète. Le méthanol sert de précurseur crucial pour des molécules complexes essentielles à la vie. Comme l'a expliqué Cordiner : « Il semble vraiment chimiquement improbable de suivre un chemin vers une très grande complexité chimique sans produire de méthanol. »
Josep Trigo-Rodríguez à l'Institute of Space Sciences d'Espagne suggère que le méthanol dans la chevelure pourrait indiquer une composition riche en métaux, où la chaleur solaire mobilise de l'eau liquide pour réagir avec des composés ferreux, générant la molécule. Cela pourrait révéler davantage sur la chimie interstellaire et les briques de base de la vie.