اكتشف علماء الفلك مستويات عالية من الميثانول وسيانيد الهيدروجين في المذنب البينجمي 3I/ATLAS، مما يمثل أول اكتشاف من نوعه في جسم قادم من خارج نظامنا الشمسي. تظهر هذه المركبات الغنية بالكربون، الضرورية للكيمياء قبل البيولوجية، بكميات أكبر من تلك الموجودة في المذنبات النموذجية لنظامنا الشمسي. يبرز الاكتشاف الاختلافات في تركيب هذا الزائر البينجمي الثالث.
المذنب 3I/ATLAS، الذي هو فقط الجسم البينجمي الثالث المؤكد الداخل إلى نظامنا الشمسي، كشف عن نشاط كيميائي غير عادي مع اقترابه من الشمس. بخلاف المذنبات من حيّنا المجري، ينتج مركبات غنية بالكربون بمعدلات مرتفعة. تظهر الملاحظات هالة من بخار الماء والغاز تتشكل بسرعة حوله، مع مستويات أعلى بشكل ملحوظ من ثاني أكسيد الكربون مقارنة بالمذنبات القياسية في النظام الشمسي. طيفه الضوئي أحمر أكثر، مما يشير إلى كيمياء سطحية مميزة، وبدأ إطلاق الغاز على مسافة أكبر من الشمس —ربما يشير إلى أنه لم يقترب من نجم عن كثب لمئات الملايين من السنين.
باستخدام Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) في تشيلي، حدد Martin Cordiner في NASA's Goddard Space Flight Center وفريقه كميات كبيرة من سيانيد الهيدروجين بالقرب من نواة المذنب الصخرية، بمعدلات 0.25 إلى 0.5 كيلوغرام في الثانية. ومع ذلك، يسيطر الميثانول، المنبعث من كل من النواة والكوما —الذيل الغباري الذي يمتد لكيلومترات— بحوالي 40 كيلوغرام في الثانية. يشكل هذا حوالي 8 في المئة من بخار المذنب الكلي، مقارنة بـ2 في المئة في المذنبات النموذجية.
«الجزيئات مثل سيانيد الهيدروجين والميثانول موجودة بكميات ضئيلة وليست المكونات الرئيسية في مذنباتنا الخاصة»، لاحظ Cordiner. «هنا نرى أنه، في الواقع، في هذا المذنب الأجنبي، فهي وفيرة جداً».
تشير هذه الاختلافات إلى نواة غير متجانسة، تقدم أدلة على تشكل المذنب. يعمل الميثانول كسابقة حاسمة للجزيئات المعقدة الضرورية للحياة. كما شرح Cordiner: «يبدو من غير المعقول كيميائياً حقاً أن تستمر في طريق نحو تعقيد كيميائي عالٍ جداً دون إنتاج الميثانول».
يقترح Josep Trigo-Rodríguez في Institute of Space Sciences في إسبانيا أن الميثانول في الكوما قد يشير إلى تركيب غني بالمعادن، حيث يحرك حرارة الشمس الماء السائل للتفاعل مع مركبات الحديد، مما يولد الجزيء. يمكن أن يكشف هذا المزيد عن الكيمياء البينجمية وبنى الحياة الأساسية.