Los astrónomos han detectado altos niveles de metanol y cianuro de hidrógeno en el cometa interestelar 3I/ATLAS, marcando el primer hallazgo de este tipo en un objeto proveniente de más allá de nuestro sistema solar. Estos compuestos ricos en carbono, esenciales para la química prebiótica, aparecen en mayores cantidades que en los cometas típicos del sistema solar. El descubrimiento destaca diferencias en la composición de este tercer visitante interestelar.
El cometa 3I/ATLAS, solo el tercer objeto interestelar confirmado que entra en nuestro sistema solar, ha revelado una actividad química inusual a medida que se acerca al Sol. A diferencia de los cometas de nuestro vecindario galáctico, produce compuestos ricos en carbono a tasas elevadas. Las observaciones muestran un envoltorio de vapor de agua y gas formándose rápidamente a su alrededor, con niveles notablemente más altos de dióxido de carbono que en los cometas estándar del sistema solar. Su espectro de luz es más rojo, lo que sugiere una química superficial distinta, y la liberación de gas comenzó a una mayor distancia del Sol, posiblemente indicando que no se ha acercado a una estrella de cerca durante cientos de millones de años.
Utilizando el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) en Chile, Martin Cordiner del NASA's Goddard Space Flight Center y su equipo identificaron cantidades significativas de cianuro de hidrógeno cerca del núcleo rocoso del cometa, a tasas de 0,25 a 0,5 kilogramos por segundo. Sin embargo, el metanol domina, emanando tanto del núcleo como de la coma —la cola polvorienta que se extiende kilómetros— a unos 40 kilogramos por segundo. Esto constituye aproximadamente el 8 por ciento del vapor total del cometa, en comparación con el 2 por ciento en cometas típicos.
«Moléculas como el cianuro de hidrógeno y el metanol están en abundancias traza y no son los constituyentes dominantes de nuestros propios cometas», señaló Cordiner. «Aquí vemos que, en realidad, en este cometa alienígena son muy abundantes».
Estas variaciones implican un núcleo no uniforme, ofreciendo pistas sobre la formación del cometa. El metanol sirve como precursor crucial para moléculas complejas esenciales para la vida. Como explicó Cordiner: «Parece realmente químicamente improbable que se pueda seguir un camino hacia una complejidad química muy alta sin producir metanol».
Josep Trigo-Rodríguez, del Institute of Space Sciences de España, sugiere que el metanol en la coma puede indicar una composición rica en metales, donde el calor solar moviliza agua líquida para reaccionar con compuestos de hierro, generando la molécula. Esto podría revelar más sobre la química interestelar y los bloques de construcción de la vida.