Para astronom mendeteksi kadar tinggi metanol dan sianida hidrogen dalam komet interstelar 3I/ATLAS, menandai penemuan pertama sejenis pada objek dari luar tata surya kita. Senyawa kaya karbon ini, yang esensial untuk kimia prabiotic, muncul dalam jumlah lebih besar daripada komet tata surya biasa. Penemuan ini menyoroti perbedaan komposisi pengunjung interstelar ketiga ini.
Komet 3I/ATLAS, hanya objek interstelar ketiga yang dikonfirmasi memasuki tata surya kita, menunjukkan aktivitas kimia tidak biasa saat mendekati matahari. Tidak seperti komet dari lingkungan galaksi kita, ia memproduksi senyawa kaya karbon dengan laju yang lebih tinggi. Pengamatan menunjukkan selubung uap air dan gas yang terbentuk dengan cepat di sekitarnya, dengan kadar dioksida karbon yang jauh lebih tinggi daripada komet tata surya standar. Spektrum cahayanya lebih merah, menunjukkan kimia permukaan yang berbeda, dan pelepasan gas dimulai pada jarak lebih jauh dari matahari—mungkin menunjukkan bahwa ia belum mendekati bintang secara dekat selama ratusan juta tahun.
Menggunakan Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) di Chili, Martin Cordiner di NASA's Goddard Space Flight Center dan timnya mengidentifikasi sianida hidrogen signifikan di dekat inti berbatu komet, dengan laju 0,25 hingga 0,5 kilogram per detik. Namun, metanol mendominasi, keluar dari inti dan koma—ekor berdebu yang membentang kilometer—sekitar 40 kilogram per detik. Ini menyumbang sekitar 8 persen dari total uap komet, dibandingkan 2 persen pada komet biasa.
"Molekul seperti sianida hidrogen dan metanol ada dalam kelimpahan jejak dan bukan konstituen dominan pada komet kita sendiri," catat Cordiner. "Di sini kita melihat bahwa, sebenarnya, pada komet alien ini mereka sangat melimpah."
Variasi ini menyiratkan inti yang tidak seragam, memberikan petunjuk tentang pembentukan komet. Metanol berfungsi sebagai prekursor krusial untuk molekul esensial kehidupan yang kompleks. Seperti yang dijelaskan Cordiner, "Tampaknya sangat tidak masuk akal secara kimiawi bahwa Anda bisa mengikuti jalur menuju kompleksitas kimia yang sangat tinggi tanpa menghasilkan metanol."
Josep Trigo-Rodríguez di Institute of Space Sciences Spanyol menyarankan bahwa metanol di koma mungkin menandakan komposisi kaya logam, di mana panas matahari memobilisasi air cair untuk bereaksi dengan senyawa besi, menghasilkan molekul tersebut. Ini bisa mengungkap lebih banyak tentang kimia interstelar dan blok bangunan kehidupan.