Astronomer har upptäckt höga nivåer av metanol och vätecyanid i den interstellära kometen 3I/ATLAS, vilket är det första sådana fyndet i ett objekt från utanför vårt solsystem. Dessa kolrika föreningar, som är essentiella för prebiotisk kemi, förekommer i större mängder än i typiska solsystemskometer. Upptäckten belyser skillnader i denna tredje interstellära besökarens sammansättning.
Kometen 3I/ATLAS, den tredje bekräftade interstellära objektet som trätt in i vårt solsystem, har visat ovanlig kemisk aktivitet när den närmar sig solen. Till skillnad från kometer från vårt galaktiska grannskap producerar den kolrika föreningar i förhöjda hastigheter. Observationer visar en hölje av vattenånga och gas som bildas snabbt runt den, med betydligt högre nivåer av koldioxid än i standard solsystemskometer. Dess ljusspektrum är rödare, vilket tyder på distinkt ytkemi, och gasutsläppet började på större avstånd från solen — möjligen indikerande att den inte har kommit nära en stjärna på hundratals miljoner år.
Med hjälp av Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) i Chile identifierade Martin Cordiner vid NASA's Goddard Space Flight Center och hans team betydande mängder vätecyanid nära kometens klippiga kärna, i hastigheter på 0,25 till 0,5 kilogram per sekund. Metanol dominerar dock och strömmar ut från både kärnan och koman — det dammiga svansen som sträcker sig kilometer — med cirka 40 kilogram per sekund. Detta utgör ungefär 8 procent av kometens totala ånga, jämfört med 2 procent i typiska kometer.
"Molekyler som vätecyanid och metanol finns i spårmängder och är inte de dominerande beståndsdelarna i våra egna kometer", noterade Cordiner. "Här ser vi att de faktiskt är mycket rikliga i denna främmande komet."
Dessa variationer antyder en icke-uniform kärna och ger ledtrådar till kometens bildning. Metanol fungerar som en avgörande föregångare till komplexa livsnödvändiga molekyler. Som Cordiner förklarade: "Det verkar verkligen kemiskt osannolikt att du kan följa en väg mot mycket hög kemisk komplexitet utan att producera metanol."
Josep Trigo-Rodríguez vid Spaniens Institute of Space Sciences föreslår att metanolen i koman kan signalera en metallrik sammansättning, där solvärmen mobiliserar flytande vatten för att reagera med järnföreningar och generera molekylen. Detta kan avslöja mer om interstellär kemi och livets byggstenar.