Astrônomos detectaram altos níveis de metanol e cianeto de hidrogênio no cometa interestelar 3I/ATLAS, marcando a primeira descoberta desse tipo em um objeto de além do nosso sistema solar. Esses compostos ricos em carbono, essenciais para a química pré-biótica, aparecem em quantidades maiores do que em cometas típicos do sistema solar. A descoberta destaca diferenças na composição deste terceiro visitante interestelar.
O cometa 3I/ATLAS, apenas o terceiro objeto interestelar confirmado a entrar no nosso sistema solar, revelou atividade química incomum à medida que se aproxima do sol. Diferentemente dos cometas do nosso bairro galáctico, ele produz compostos ricos em carbono em taxas elevadas. As observações mostram um envelope de vapor d'água e gás se formando rapidamente ao seu redor, com níveis notavelmente mais altos de dióxido de carbono do que em cometas padrão do sistema solar. Seu espectro de luz é mais vermelho, sugerindo uma química superficial distinta, e a liberação de gás começou a uma maior distância do sol — possivelmente indicando que não se aproximou de uma estrela de perto por centenas de milhões de anos.
Usando o Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) no Chile, Martin Cordiner no NASA's Goddard Space Flight Center e sua equipe identificaram cianeto de hidrogênio significativo perto do núcleo rochoso do cometa, em taxas de 0,25 a 0,5 quilogramas por segundo. O metanol, no entanto, domina, emanando tanto do núcleo quanto da coma — a cauda empoeirada que se estende por quilômetros — a cerca de 40 quilogramas por segundo. Isso constitui cerca de 8 por cento do vapor total do cometa, em comparação com 2 por cento em cometas típicos.
"Moléculas como cianeto de hidrogênio e metanol estão em abundâncias traço e não são os constituintes dominantes dos nossos próprios cometas", observou Cordiner. "Aqui vemos que, na verdade, neste cometa alienígena elas são muito abundantes."
Essas variações implicam um núcleo não uniforme, oferecendo pistas sobre a formação do cometa. O metanol serve como precursor crucial para moléculas complexas essenciais à vida. Como explicou Cordiner: "Parece realmente quimicamente implausível que você possa seguir um caminho para uma complexidade química muito alta sem produzir metanol."
Josep Trigo-Rodríguez no Institute of Space Sciences da Espanha sugere que o metanol na coma pode sinalizar uma composição rica em metais, onde o calor solar mobiliza água líquida para reagir com compostos de ferro, gerando a molécula. Isso poderia revelar mais sobre a química interestelar e os blocos de construção da vida.