天文学者らは、太陽系外彗星 3I/ATLAS から高濃度のメタノールとシアン化水素を検出し、太陽系外の天体でこのような発見は初めてとなる。これらの炭素豊富な化合物は、生命以前の化学に不可欠であり、典型的な太陽系彗星よりも大量に存在する。この発見は、この第3の太陽系外来訪者の組成の違いを強調している。
3I/ATLAS彗星は、太陽系に入った3番目の確認された太陽系外天体で、太陽に近づくにつれ異常な化学活動を示している。私たちの銀河近傍の彗星とは異なり、炭素豊富な化合物を高い速度で生成している。観測では、水蒸気とガスの殻が急速に形成され、標準的な太陽系彗星よりも二酸化炭素濃度が著しく高いことがわかった。その光スペクトルはより赤く、独特の表面化学を示唆し、ガス放出は太陽からの距離が遠い段階で始まった——おそらく数億年間星に近づいていないことを示している可能性がある。
チリの Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) を用いて、NASAのゴダード宇宙飛行センターの Martin Cordiner とそのチームは、彗星の岩石質核近くで有意なシアン化水素を検出し、その速度は秒間0.25〜0.5キログラムだった。しかし、メタノールが支配的で、核とコマ——数キロメートルにわたる塵の尾——の両方から約40キログラム/秒放出されている。これは彗星の総蒸気量の約8%を占め、典型的な彗星の2%に比べて多い。
「シアン化水素やメタノールのような分子は、私たちの彗星では微量で支配的な構成成分ではない」と Cordiner は指摘した。「ここでは、この異星の彗星でそれらが非常に豊富であることがわかる。」
これらの変動は不均一な核を示唆し、彗星の形成に関する手がかりを提供する。メタノールは複雑な生命必須分子の重要な前駆体である。Cordiner は説明した。「メタノールを生成せずに非常に高い化学的複雑さへの道を進むのは、化学的に本当にあり得ないようだ。」
スペインの Institute of Space Sciences の Josep Trigo-Rodríguez は、コマ内のメタノールが金属豊富な組成を示す可能性があり、太陽熱が液体水を動員して鉄化合物と反応し、この分子を生成することを示唆している。これは星間化学と生命の構成要素についてさらに明らかにするかもしれない。