Une ferme familiale à Rock Valley, dans l'Iowa, est au bord de la faillite après l'inondation dévastatrice de juin dernier, aggravée par des retards dans l'aide de l'USDA en raison du shutdown gouvernemental en cours. La propriétaire Chelsie Ver Mulm a demandé une subvention cruciale en avril mais n'a reçu aucune réponse alors que les services fédéraux sont arrêtés. Le shutdown exacerbe les défis pour les petits agriculteurs déjà sous pression en raison de catastrophes météorologiques et de changements de politique.
En juin dernier, des inondations record ont submergé Rock Valley, dans l'Iowa, détruisant une grande partie de la ferme Orange Creek Farms de 10 acres de Chelsie Ver Mulm, y compris l'équipement et les pâturages. Ver Mulm a évacué d'urgence les vaches, moutons, poules, porcs, chevaux et chèvres de la famille vers un terrain plus élevé, mais plus d'une douzaine d'animaux sont morts plus tard de stress et de maladies liées à l'inondation. La catastrophe a également entraîné la perte de clients dans la région environnante, qui ont subi leurs propres dommages et ne pouvaient plus se permettre d'acheter de la nourriture locale.
Les coûts de récupération se sont accumulés, forçant la ferme à accumuler des arriérés de factures. De 40 têtes de bétail, le troupeau s'est réduit à seulement quatre en raison des dépenses. Ver Mulm a demandé à plusieurs reprises des prêts d'urgence de l'USDA et une aide en cas de catastrophe, mais a été refusée en raison de demandes trop lourdes et de problèmes d'éligibilité. En avril, presque un an après l'inondation, elle a soumis une demande de subvention pour le Développement Rural de l'USDA comme dernier effort pour compenser les pertes et maintenir l'entreprise. L'inondation a laissé l'exploitation dans un « endroit vraiment, vraiment mauvais », a déclaré Ver Mulm.
Le shutdown gouvernemental, commencé il y a plus d'un mois, a mis en disponibilité la plupart du personnel de l'USDA, arrêtant les services et laissant la demande de Ver Mulm en suspens. Alors que le shutdown approche d'une durée historique, le Bureau du Budget du Congrès estime au moins 7 milliards de dollars de pertes économiques aux États-Unis. Environ 20 000 employés de l'USDA ont perdu leur emploi cette année au milieu de changements administratifs, y compris un plan de réorganisation par la secrétaire à l'Agriculture Brooke Rollins qui pourrait réduire davantage la main-d'œuvre.
La semaine dernière, l'USDA a annoncé la réouverture d'environ 2 100 bureaux de l'Agence des Services Agricoles au niveau des comtés à partir du 23 octobre, avec deux employés par bureau pour accéder à 3 milliards de dollars de programmes d'aide existants, bien que les détails sur les services repris restent flous. Les petits agriculteurs comme Ver Mulm font face à des pressions croissantes dans une économie volatile, les retards entravant la planification des semences, des ressources et des réserves pour l'hiver.
Les impacts plus larges incluent des menaces sur les avantages SNAP pour 42 millions d'Américains, prévus pour suspension le 1er novembre sans financement d'urgence. Plus de deux douzaines d'États ont poursuivi l'USDA, et deux tribunaux fédéraux ont statué vendredi que des fonds de contingence doivent couvrir certains avantages de novembre ; l'administration prévoit de faire appel. La secrétaire Rollins a blâmé les démocrates et qualifié SNAP de « si corrompu » sous la direction précédente.
Ver Mulm a épuisé ses économies et s'est appuyée sur des cartes de crédit, endommageant son score de crédit. « Nous avons épuisé toutes nos options », a-t-elle déclaré. « Cette subvention est notre dernière chance de maintenir la ferme en activité. C'est notre dernier lifeline. » Même si le shutdown se termine bientôt, les arriérés pourraient prolonger les retards pour sa ferme de deuxième génération.