En familjegård i Rock Valley, Iowa, är på gränsen till insolvens efter den förödande översvämningen i juni förra året, förvärrad av förseningar i USDA-stöd på grund av den pågående regeringsnedstängningen. Ägaren Chelsie Ver Mulm ansökte om ett kritiskt bidrag i april men har inte hört något tillbaka då federala tjänster har stoppats. Nedstängningen förvärrar utmaningarna för småbönder som redan är ansträngda av väderkatastrofer och policyförändringar.
I juni förra året översvämmades Rock Valley, Iowa, av rekordstora översvämningar som förstörde stora delar av Chelsie Ver Mulms 10 tunnland stora Orange Creek Farms, inklusive utrustning och betesmarker. Ver Mulm evakuerade brådskande familjens kor, får, kycklingar, grisar, hästar och getter till högre mark, men över ett dussin djur dog senare av stress och översvämningsrelaterade sjukdomar. Katastrofen ledde också till förlorade kunder i det omgivande området, som drabbades av egna skador och inte längre kunde köpa lokal mat.
Återhämtningskostnaderna ökade, vilket tvingade gården att hamna efter med räkningar. Från 40 kor krympte besättningen till bara fyra på grund av kostnader. Ver Mulm ansökte upprepade gånger om akuta USDA-lån och katastrofhjälp men nekades på grund av betungande ansökningar och behörighetsproblem. I april, nästan ett år efter översvämningen, lämnade hon in en ansökan om USDA Rural Development-bidrag som ett sista försök att kompensera förlorar och upprätthålla verksamheten. Översvämningen lämnade verksamheten i en “riktigt, riktigt dålig sits”, sa Ver Mulm.
Regeringsnedstängningen, som började för över en månad sedan, skickade de flesta USDA-anställda på obetald ledighet, stoppade tjänster och lämnade Ver Mulms ansökan i limbo. När nedstängningen närmar sig en historisk längd uppskattar Congressional Budget Office minst 7 miljarder dollar i amerikanska ekonomiska förluster. Cirka 20 000 USDA-anställda har förlorat jobben i år mitt i administrativa förändringar, inklusive en omorganisationsplan av jordbruksminister Brooke Rollins som kan minska arbetskraften ytterligare.
Förra veckan meddelade USDA att cirka 2 100 county-nivå Farm Service Agency-kontor öppnas igen från och med 23 oktober, med två anställda per kontor för att få tillgång till 3 miljarder dollar i befintliga stödprogram, även om detaljer om återupptagna tjänster förblir oklara. Småbönder som Ver Mulm står inför ökande tryck i en volatil ekonomi, med förseningar som hindrar planering för frön, resurser och vinterförråd.
Bredare effekter inkluderar hot mot SNAP-förmåner för 42 miljoner amerikaner, som är planerade att avbrytas 1 november utan nödfinansiering. Över två dussin stater har stämt USDA, och två federala domstolar beslutade i fredags att kontingentfonder måste täcka vissa novemberförmåner; administrationen planerar att överklaga. Minister Rollins skyllde på demokraterna och kallade SNAP “så korrupt” under tidigare ledning.
Ver Mulm har tömt sina besparingar och förlitar sig på kreditkort, vilket skadat hennes kreditbetyg. “Vi har uttömt alla våra alternativ”, sa hon. “Det här bidraget är vår sista chans att hålla gården igång. Det är vår sista livlina.” Även om nedstängningen slutar snart kan köer förlänga förseningarna för hennes andra generationens gård.