Una granja familiar en Rock Valley, Iowa, está al borde de la insolvencia tras la devastadora inundación de junio pasado, agravada por demoras en la ayuda del USDA debido al cierre gubernamental en curso. La propietaria Chelsie Ver Mulm solicitó una subvención crítica en abril, pero no ha recibido respuesta alguna ya que los servicios federales se han detenido. El cierre agrava los desafíos para los pequeños agricultores ya tensionados por desastres climáticos y cambios en las políticas.
En junio pasado, inundaciones récord anegaron Rock Valley, Iowa, destruyendo gran parte de la granja Orange Creek Farms de 10 acres de Chelsie Ver Mulm, incluyendo equipo y pastizales. Ver Mulm evacuó urgentemente las vacas, ovejas, pollos, cerdos, caballos y cabras de la familia a terreno más alto, pero más de una docena de animales murieron después por estrés y enfermedades relacionadas con la inundación. El desastre también provocó la pérdida de clientes en el área circundante, que enfrentaron sus propios daños y ya no podían permitirse alimentos locales.
Los costos de recuperación se acumularon, obligando a la granja a retrasarse en los pagos. De 40 cabezas de ganado, el rebaño se redujo a solo cuatro debido a los gastos. Ver Mulm solicitó repetidamente préstamos de emergencia del USDA y ayuda por desastres, pero fue denegada por solicitudes engorrosas y problemas de elegibilidad. En abril, casi un año después de la inundación, presentó una solicitud de subvención del Desarrollo Rural del USDA como último esfuerzo para compensar pérdidas y sostener el negocio. La inundación dejó la operación en un “lugar realmente, realmente malo”, dijo Ver Mulm.
El cierre gubernamental, que comenzó hace más de un mes, dejó en furlough a la mayoría del personal del USDA, deteniendo servicios y dejando la solicitud de Ver Mulm en el limbo. Mientras el cierre se acerca a una duración histórica, la Oficina de Presupuesto del Congreso estima al menos 7 mil millones de dólares en pérdidas económicas en EE.UU. Alrededor de 20.000 empleados del USDA han perdido sus trabajos este año en medio de cambios administrativos, incluyendo un plan de reorganización del secretario de Agricultura Brooke Rollins que podría reducir aún más la fuerza laboral.
La semana pasada, el USDA anunció la reapertura de aproximadamente 2.100 oficinas de la Agencia de Servicios Agrícolas a nivel de condado a partir del 23 de octubre, con dos empleados por oficina para acceder a 3 mil millones de dólares en programas de ayuda existentes, aunque los detalles sobre los servicios reanudados siguen sin aclararse. Pequeños agricultores como Ver Mulm enfrentan presiones crecientes en una economía volátil, con demoras que obstaculizan la planificación de semillas, recursos y reservas para el invierno.
Los impactos más amplios incluyen amenazas a los beneficios SNAP para 42 millones de estadounidenses, programados para suspenderse el 1 de noviembre sin fondos de emergencia. Más de dos docenas de estados demandaron al USDA, y dos tribunales federales dictaminaron el viernes que los fondos de contingencia deben cubrir algunos beneficios de noviembre; la administración planea apelar. La secretaria Rollins culpó a los demócratas y llamó a SNAP “tan corrupto” bajo el liderazgo anterior.
Ver Mulm ha agotado sus ahorros y dependido de tarjetas de crédito, dañando su puntaje crediticio. “Hemos agotado todas nuestras opciones”, dijo. “Esta subvención es nuestra última oportunidad para mantener la granja en marcha. Es nuestra última cuerda de salvamento.” Incluso si el cierre termina pronto, los retrasos acumulados podrían prolongar las demoras para su granja de segunda generación.