Sebuah peternakan keluarga di Rock Valley, Iowa, berada di ambang kebangkrutan setelah banjir dahsyat Juni lalu, yang diperburuk oleh penundaan bantuan USDA karena shutdown pemerintah yang sedang berlangsung. Pemilik Chelsie Ver Mulm mengajukan hibah kritis pada April tetapi belum mendengar kabar apa pun karena layanan federal terhenti. Shutdown ini memperburuk tantangan bagi petani kecil yang sudah tertekan oleh bencana cuaca dan perubahan kebijakan.
Pada Juni lalu, banjir rekor membanjiri Rock Valley, Iowa, menghancurkan sebagian besar Peternakan Orange Creek seluas 10 hektar milik Chelsie Ver Mulm, termasuk peralatan dan padang rumput. Ver Mulm dengan cepat mengevakuasi sapi, domba, ayam, babi, kuda, dan kambing keluarga ke tanah yang lebih tinggi, tetapi lebih dari selusin hewan kemudian mati karena stres dan penyakit terkait banjir. Bencana ini juga menyebabkan hilangnya pelanggan di area sekitar, yang menghadapi kerusakan mereka sendiri dan tidak lagi mampu membeli makanan lokal.
Biaya pemulihan menumpuk, memaksa peternakan tertinggal dalam pembayaran tagihan. Dari 40 ekor sapi, kawanan menyusut menjadi hanya empat karena biaya. Ver Mulm berulang kali mengajukan pinjaman darurat USDA dan bantuan bencana tetapi ditolak karena aplikasi yang memberatkan dan masalah kelayakan. Pada April, hampir setahun setelah banjir, ia mengajukan aplikasi hibah Pengembangan Pedesaan USDA sebagai upaya terakhir untuk mengimbangi kerugian dan mempertahankan bisnis. Banjir meninggalkan operasi dalam “posisi yang benar-benar, benar-benar buruk,” kata Ver Mulm.
Shutdown pemerintah, yang dimulai lebih dari sebulan lalu, mem furlough sebagian besar staf USDA, menghentikan layanan dan meninggalkan aplikasi Ver Mulm dalam ketidakpastian. Saat shutdown mendekati durasi bersejarah, Kantor Anggaran Kongres memperkirakan setidaknya 7 miliar dolar kerugian ekonomi AS. Sekitar 20.000 staf USDA kehilangan pekerjaan tahun ini di tengah perubahan administratif, termasuk rencana reorganisasi oleh Menteri Pertanian Brooke Rollins yang bisa lebih mengurangi tenaga kerja.
Minggu lalu, USDA mengumumkan pembukaan kembali sekitar 2.100 kantor Badan Layanan Peternakan tingkat kabupaten mulai 23 Oktober, dengan dua staf per kantor untuk mengakses 3 miliar dolar dalam program bantuan yang ada, meskipun detail layanan yang dilanjutkan masih tidak jelas. Petani kecil seperti Ver Mulm menghadapi tekanan yang meningkat dalam ekonomi yang tidak stabil, dengan penundaan menghambat perencanaan benih, sumber daya, dan cadangan musim dingin.
Dampak yang lebih luas termasuk ancaman terhadap manfaat SNAP untuk 42 juta orang Amerika, yang dijadwalkan ditangguhkan pada 1 November tanpa dana darurat. Lebih dari dua lusin negara bagian menggugat USDA, dan dua pengadilan federal memutuskan Jumat bahwa dana kontingensi harus menutupi beberapa manfaat November; administrasi berencana mengajukan banding. Menteri Rollins menyalahkan Demokrat dan menyebut SNAP “sangat korup” di bawah kepemimpinan sebelumnya.
Ver Mulm telah menghabiskan tabungannya dan bergantung pada kartu kredit, merusak skor kreditnya. “Kami telah kehabisan semua pilihan kami,” katanya. “Hibah ini adalah kesempatan terakhir kami untuk menjaga peternakan tetap berjalan. Ini adalah tali penyelamat terakhir kami.” Bahkan jika shutdown berakhir segera, tumpukan pekerjaan bisa memperpanjang penundaan untuk peternakan generasi keduanya.