L'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) a établi le Groupe spécialisé de conservation microbienne pour protéger la biodiversité microbienne, décrite comme le '99 % invisible de la vie'. Dirigé par le professeur Jack Gilbert, l'initiative vise à intégrer les microbes dans les efforts mondiaux de conservation. Cela marque le premier plan coordonné pour sauvegarder ces organismes essentiels.
En juillet 2025, l'UICN a officiellement créé le Groupe spécialisé de conservation microbienne (MCSG) au sein de sa Commission de survie des espèces. Le groupe est co-présidé par le professeur Jack Gilbert, président de Applied Microbiology International, et Raquel Peixoto de KAUST et ISME. Cela a suivi un atelier en mai 2025 dirigé par le professeur Gilbert, qui a réuni des spécialistes de la conservation et des microbiologistes pour adapter les objectifs traditionnels de conservation aux processus microbiens.
« C'est la première coalition mondiale dédiée à la sauvegarde de la biodiversité microbienne, qui représente le '99 % invisible de la vie', afin d'assurer que les microbes soient reconnus comme essentiels aux systèmes écologiques, climatiques et sanitaires de la planète », a déclaré le professeur Gilbert. Il a souligné que cet effort reformule la conservation des espèces individuelles en préservant les réseaux microbiens qui soutiennent la vie visible, marquant un changement de paradigme vers la santé planétaire.
Les microbes soutiennent la fertilité des sols, le cycle du carbone, la productivité marine et la santé des plantes et des animaux, mais ils sont rarement inclus dans les politiques de conservation. Le professeur Gilbert a noté que négliger la diversité microbienne compromet la résilience climatique, la sécurité alimentaire et la restauration des écosystèmes. Le MCSG y remédie en intégrant la microbiologie dans les outils de l'UICN, tels que les critères de la Liste rouge et les programmes de restauration.
Sur deux ans, des membres fondateurs de plus de 30 pays, y compris des microbiologistes, écologistes, experts juridiques et détenteurs de connaissances indigènes, ont développé une feuille de route pour la conservation microbienne. Elle décrit cinq composantes essentielles du Cycle de conservation des espèces de l'UICN : évaluation avec des métriques compatibles avec la Liste rouge pour les communautés microbiennes ; planification de cadres éthiques et économiques ; action via des projets pilotes comme les probiotiques coralliens et les microbiomes de carbone du sol ; mise en réseau des scientifiques et des gardiens ; et communication par des campagnes comme 'Invisible mais indispensable'.
Les efforts initiaux, financés par la Gordon & Betty Moore Foundation avec le soutien de l'AMI et de l'ISME, se concentrent sur la cartographie des points chauds microbiens et la liaison des biobanques. Les défis incluent la définition des espèces microbiennes, l'intégration des données génomiques et la gestion de l'instabilité taxonomique. Les objectifs à venir incluent une Liste rouge microbienne d'ici 2027, des cartes mondiales de points chauds et l'incorporation des microbes dans les objectifs de biodiversité des Nations Unies d'ici 2030.
L'initiative a été détaillée dans un article publié le 20 novembre 2025 dans Sustainable Microbiology.