James Harden, 11 fois All-Star et MVP Kia 2018, se rapproche du total de Carmelo Anthony pour la 10e place dans la liste des meilleurs marqueurs de tous les temps de la NBA. L’arrière des Clippers revient sur son parcours improbable vers cette étape après 17 saisons. À 36 ans, il continue d’afficher une moyenne de 27 points par match.
Le parcours de James Harden vers le top 10 des meilleurs marqueurs de l’histoire de la NBA a été jalonné de persévérance et d’adaptation. Drafté en 3e position en 2009 par Oklahoma City, Harden a commencé comme remplaçant derrière Kevin Durant et Russell Westbrook. Lors de ses trois premières saisons avec les Thunder, il a inscrit 2 795 points au total, avec une moyenne inférieure à 10 en rookie et 12 lors de sa deuxième année.
Le transfert à Houston en 2012 a tout changé. Sous les ordres de l’entraîneur Mike D’Antoni, Harden est devenu le point focal de l’attaque, menant la ligue au classement des marqueurs pendant trois saisons consécutives avec plus de 30 points à chaque fois. Il a depuis inscrit 2 818 points rien qu’en saison 2018-19. Désormais à son cinquième club avec les Los Angeles Clippers, Harden occupe la 2e place historique des tirs à trois points derrière Stephen Curry.
Réfléchissant à cette étape, Harden a déclaré : « Aucune chance que j’aie eu l’opportunité d’intégrer cette liste. Mec, c’est littéralement un rêve qui se réalise, tout le travail que j’ai fourni qui porte ses fruits. » Il attribue une grande partie de son succès à son step-back, notant : « La séparation. Maintenant, je sens que j’ai un avantage : si tu es trop loin, je peux tirer ou te passer. »
À son apogée entre 2017 et 2020 à Houston, Harden était presque injouable en un-contre-un. Malgré un manque relatif d’athlétisme —1,96 m et rarement en dunk— il a tenu 17 saisons. L’entraîneur des Clippers Ty Lue a salué sa routine : « On pense qu’il en fait trop (au training) mais c’est sa routine depuis son arrivée en NBA. »
Harden est en passe de dépasser les 28 596 points de Shaquille O’Neal cette saison pour la 9e place. Avec une moyenne d’environ 1 400 points par an ces dernières années, il pourrait grimper plus haut, potentiellement jusqu’à Wilt Chamberlain ou Dirk Nowitzki. « Je prends ça une année à la fois », a dit Harden.