James Harden, 11 kali All-Star dan MVP Kia 2018, mendekati total Carmelo Anthony untuk peringkat ke-10 di daftar pencetak skor sepanjang masa NBA. Gelandang Clippers merefleksikan perjalanan tak terduganya menuju tonggak ini setelah 17 musim. Di usia 36 tahun, ia terus rata-rata 27 poin per pertandingan.
Perjalanan James Harden menuju 10 besar pencetak skor sepanjang masa NBA ditandai dengan ketekunan dan adaptasi. Dipilih ketiga secara keseluruhan di Draft 2009 oleh Oklahoma City, Harden memulai sebagai pemain cadangan di belakang Kevin Durant dan Russell Westbrook. Dalam tiga musim pertamanya bersama Thunder, ia mencetak total 2.795 poin, rata-rata di bawah 10 sebagai pemula dan 12 di tahun keduanya.
Pertukaran ke Houston pada 2012 mengubah segalanya. Di bawah pelatih Mike D’Antoni, Harden menjadi pusat serangan, memimpin liga dalam pencetakan skor selama tiga musim berturut-turut dengan lebih dari 30 poin setiap kali. Sejak itu, ia mencatat 2.818 poin hanya di musim 2018-19. Kini di tim kelimanya bersama Los Angeles Clippers, Harden menempati peringkat kedua sepanjang masa dalam tembakan tiga angka di belakang Stephen Curry.
Merefleksikan tonggak ini, Harden berkata, “Tidak mungkin saya mendapat kesempatan untuk menjadi bagian dari daftar ini. Bro, ini benar-benar seperti mimpi yang menjadi kenyataan, semua kerja keras yang saya lakukan, mulai berbuah.” Ia mengkreditkan gerakan step-back-nya untuk banyak kesuksesannya, mencatat, “Pemisahan. Sekarang saya merasa punya keunggulan di mana, jika kamu terlalu jauh, saya bisa menembak atau melewatimu.”
Di puncaknya dari 2017-20 di Houston, Harden hampir tak terjaga satu lawan satu. Meskipun bukan yang paling atletis—tinggi 6 kaki 5 inci dan jarang dunk—ia bertahan selama 17 musim. Pelatih Clippers Ty Lue memuji rutinitasnya: “Kami pikir ia melakukan terlalu banyak (latihan) tapi itu rutinitasnya sejak di liga.”
Harden dijadwalkan melewati 28.596 poin Shaquille O’Neal musim ini untuk peringkat kesembilan. Dengan rata-rata sekitar 1.400 poin per tahun dalam beberapa tahun terakhir, ia bisa naik lebih tinggi, berpotensi mencapai Wilt Chamberlain atau Dirk Nowitzki. “Saya hanya mengambilnya satu tahun demi satu tahun,” kata Harden.