La navette cargo HTV-X modernisée du Japon a été capturée avec succès par le bras robotique de la Station spatiale internationale mercredi, volant à 260 miles au-dessus de l'océan Atlantique Sud. L'astronaute japonais Kimiya Yui a annoncé la capture, la saluant comme un événement historique pour le programme spatial japonais. La mission livre des fournitures et des expériences, marquant une nouvelle ère pour les contributions de la nation à l'ISS.
Le HTV-X, un cargo modernisé remplaçant le Véhicule de transfert H-II du Japon qui a ravitaillé l'ISS neuf fois de 2009 à 2020, a été lancé de l'île de Tanegashima dans le sud du Japon au sommet d'une fusée H3. Le voyage de trois jours et demi s'est terminé par la capture à 11h58 EDT (15h58 UTC), exécutée par Yui à l'aide du bras robotique de la station.
« Capture HTV terminée », a radio Yui. « Je veux juste dire félicitations à toutes les équipes et personnes impliquées dans cette mission. Aussi, merci beaucoup pour votre dur labeur et votre soutien pour la première mission HTV-X. »
Yui a décrit l'engin spatial comme « si beau et brillant, et cela représente notre avenir radieux ». Il a ajouté : « C'est un événement historique dans le programme spatial japonais... J'ai hâte d'ouvrir cette boîte au trésor dorée. »
Une vidéo depuis l'orbite a montré le HTV-X s'approchant par en dessous de l'ISS, son isolation thermique dorée luisant contre le paysage terrestre. Mesurant 26 pieds (8 mètres) de long et fabriqué par Mitsubishi Heavy Industries, le HTV-X a déployé des panneaux solaires en orbite et dispose d'ordinateurs, de navigation et de propulsion améliorés. Il transporte plus de 9 000 livres (4,1 tonnes métriques) de cargaison pressurisée —25 % de plus que son prédécesseur— et une capacité accrue pour les charges externes.
Le porte-parole de la NASA, Rob Navias, a qualifié le vol de « parfait », notant que « tout s'est déroulé selon le livre ».
Les missions de ravitaillement du Japon aident à rembourser la NASA pour les coûts d'exploitation de l'ISS. Les responsables prévoient au moins trois vols HTV-X, avec un quatrième et un cinquième provisoires avant 2030. La deuxième mission tentera un accostage automatisé, essentiel pour une utilisation future à la station Gateway lunaire. Alors que l'ISS approche de sa mise hors service en 2030, de tels véhicules soulignent l'héritage du programme dans la promotion de la logistique spatiale internationale.