La nave espacial de carga HTV-X mejorada de Japón fue capturada exitosamente por el brazo robótico de la Estación Espacial Internacional el miércoles, volando a 260 millas sobre el océano Atlántico Sur. El astronauta japonés Kimiya Yui anunció la captura, elogiándola como un evento histórico para el programa espacial de Japón. La misión entrega suministros y experimentos, representando una nueva era para las contribuciones de la nación a la ISS.
El HTV-X, un carguero mejorado que reemplaza al Vehículo de Transferencia H-II de Japón que reabasteció la ISS nueve veces desde 2009 hasta 2020, se lanzó desde la isla de Tanegashima en el sur de Japón a bordo de un cohete H3. El viaje de tres días y medio terminó con la captura a las 11:58 am EDT (15:58 UTC), ejecutada por Yui utilizando el brazo robótico de la estación.
"Captura HTV completa", radioó Yui. "Solo quiero decir felicitaciones a todos los equipos y personas involucradas en esta misión. También, muchas gracias por su arduo trabajo y apoyo para la primera misión HTV-X."
Yui describió la nave espacial como "tan hermosa y brillante, y esto representa nuestro futuro brillante". Agregó: "Este es un evento histórico en el programa espacial japonés... No puedo esperar para abrir esta caja del tesoro dorada".
Un video desde órbita mostró el HTV-X acercándose desde abajo de la ISS, con su aislamiento térmico dorado brillando contra el paisaje de la Tierra. Con 26 pies (8 metros) de largo y fabricado por Mitsubishi Heavy Industries, el HTV-X desplegó paneles solares en órbita y cuenta con computadoras, navegación y propulsión mejoradas. Transporta más de 9.000 libras (4,1 toneladas métricas) de carga presurizada —un 25 por ciento más que su predecesor— y una capacidad mejorada para cargas externas.
El portavoz de la NASA, Rob Navias, calificó el vuelo como "impecable", señalando que "todo salió según el libro".
Las misiones de reabastecimiento de Japón ayudan a reembolsar a la NASA por los costos operativos de la ISS. Los funcionarios planean al menos tres vuelos HTV-X, con un cuarto y quinto tentativos antes de 2030. La segunda misión intentará un acoplamiento automatizado, esencial para su uso futuro en la estación Gateway lunar. A medida que la ISS se acerca a su desmantelamiento en 2030, tales vehículos subrayan el legado del programa en fomentar la logística espacial internacional.