A nave espacial de carga HTV-X aprimorada do Japão foi capturada com sucesso pelo braço robótico da Estação Espacial Internacional na quarta-feira, voando a 260 milhas sobre o Oceano Atlântico Sul. O astronauta japonês Kimiya Yui anunciou a captura, saudando-a como um evento histórico para o programa espacial do Japão. A missão entrega suprimentos e experimentos, representando uma nova era para as contribuições da nação à ISS.
O HTV-X, um cargueiro aprimorado que substitui o Veículo de Transferência H-II do Japão que reabasteceu a ISS nove vezes de 2009 a 2020, foi lançado da Ilha Tanegashima no sul do Japão no topo de um foguete H3. A jornada de três dias e meio terminou com a captura às 11:58 da manhã EDT (15:58 UTC), executada por Yui usando o braço robótico da estação.
"Captura do HTV completa," radioou Yui. "Eu só quero dizer parabéns a todas as equipes e pessoas envolvidas nesta missão. Além disso, muito obrigado pelo seu trabalho árduo e apoio à primeira missão HTV-X."
Yui descreveu a espaçonave como "tão bonita e brilhante, e isso representa nosso futuro brilhante." Ele acrescentou: "Este é um evento histórico no programa espacial japonês... Mal posso esperar para abrir esta caixa de tesouros dourada."
Um vídeo da órbita mostrou o HTV-X se aproximando de baixo da ISS, seu isolamento térmico dourado brilhando contra a paisagem da Terra. Com 26 pés (8 metros) de comprimento e fabricado pela Mitsubishi Heavy Industries, o HTV-X desdobrou painéis solares na órbita e apresenta computadores, navegação e propulsão aprimorados. Ele carrega mais de 9.000 libras (4,1 toneladas métricas) de carga pressurizada —25 por cento mais que seu antecessor— e capacidade aprimorada para carga externa.
O porta-voz da NASA, Rob Navias, chamou o voo de "impecável," notando que "tudo correu de acordo com o livro."
As missões de reabastecimento do Japão ajudam a reembolsar a NASA pelos custos operacionais da ISS. Autoridades planejam pelo menos três voos HTV-X, com quarto e quinto provisórios antes de 2030. A segunda missão tentará acoplamento automatizado, essencial para uso futuro na estação Gateway lunar. À medida que a ISS se aproxima da desativação em 2030, veículos como esses destacam o legado do programa em fomentar a logística espacial internacional.