Une équipe de l'Université des sciences d'Okayama a développé une nouvelle variété de raisin à vin, Muscat Shiragai, en croisant un rare raisin sauvage Shiraga avec le Muscat d'Alexandrie. Ce hybride vise à stimuler la revitalisation régionale grâce à une production de vin local unique. La variété a été soumise à un enregistrement officiel au Japon.
Dirigée par le professeur émérite Takuji Hoshino, des chercheurs de l'Université des sciences d'Okayama (OUS) ont croisé le raisin Shiraga en voie de disparition, originaire uniquement du bassin du fleuve Takahashi dans la préfecture d'Okayama, avec le Muscat d'Alexandrie pour créer Muscat Shiragai. Hoshino, expert en systématique végétale, a fondé l'Institut de viticulture et d'œnologie à l'OSU en avril 2017. Son intérêt pour Shiraga s'est développé lors d'une collaboration avec la Funao Winery à Kurashiki, menant à un accord de partenariat en février 2018 avec la ville et la cave. Cet effort s'inscrit dans une initiative nationale de revitalisation régionale et de mise en valeur des ressources locales.
D'ici l'année fiscale 2022, l'équipe a produit des vins expérimentaux, les testant pour les niveaux de sucre, l'acidité, le pH et le goût. La souche prometteuse a été sélectionnée, établissant officiellement Muscat Shiragai en 2024. L'Institution éducative Kake et la ville de Kurashiki ont soumis conjointement la demande d'enregistrement au Ministère de l'Agriculture, des Forêts et de la Pêche du Japon en décembre 2024, qui est devenue publique en juin 2025. Une approbation complète est attendue dans quatre à cinq ans.
Lors d'une récente conférence de presse, les participants ont dégusté les raisins, décrits comme "sucrés et très délicieux", et le vin, noté pour son "arôme subtil de Muscat et sa qualité de boisson douce". Hoshino a partagé sa vision : "Je voulais créer un raisin à vin incorporant des traits génétiques sauvages. Si ce raisin est largement cultivé et que son vin contribue à la revitalisation régionale et au tourisme, ce serait le meilleur résultat."
Le vice-maire de Kurashiki, Kenji Komatsu, a exprimé son enthousiasme : "Nous attendons avec impatience de proposer un vin empli du charme unique qui ne peut être produit qu'à Kurashiki. Nous anticipons également d'autres résultats de recherche pour affiner Muscat Shiragai en un raisin encore plus sophistiqué." Le PDG de Funao Winery, Kenichiro Miyake, a ajouté : "Avec Muscat Shiragai comme raisin de marque, nous espérons créer un nouveau vin rouge de haute valeur identifié à Kurashiki comme lieu d'origine. Veuillez attendre le jour où nous pourrons le mettre sur le marché."
Le président de l'OSU, Hiroyuki Hirano, a souligné la collaboration : "La collaboration entre l'industrie, l'académie et le gouvernement est essentielle pour bâtir des communautés locales innovantes. L'OSU continuera d'intégrer l'éducation et la recherche, en rendant les résultats à la communauté et en contribuant à résoudre les problèmes régionaux et sociaux."
Actuellement, 20 vignes à la Funao Winery et à l'OSU ont produit 41,6 kilogrammes en 2024. Des vignes greffées supplémentaires de 300 ont été plantées à la fin de l'année fiscale 2023, avec un objectif de plus de 500 kilogrammes d'ici 2028-2029. L'équipe optimise des techniques comme l'enlèvement des feuilles, la fertilisation et l'irrigation. Le raisin Shiraga, identifié comme une nouvelle espèce en 1918 par Tomitaro Makino et nommé d'après le botaniste Jukichi Shiraga, offre une teneur élevée en sucre, une faible acidité, une résistance à l'éclatement des fruits et une tolérance aux maladies telles que la pourriture noire et la pourriture mûre.