Des chercheurs de l'Université de Tohoku ont découvert une nouvelle espèce de méduse venimeuse, Physalia mikazuki, dans les eaux du nord du Japon. Cette découverte, publiée le 30 octobre 2025, met en lumière comment les courants océaniques qui se réchauffent élargissent les aires de répartition des espèces marines. L'analyse d'ADN a confirmé que l'espèce est distincte de ses parents tropicaux.
Une équipe d'étudiants chercheurs de l'Université de Tohoku est tombée par hasard sur la nouvelle espèce lors de travaux dans la baie de Sendai, dans la région de Tohoku au Japon. Le deuxième auteur, Yoshiki Ochiai, s'est rappelé la rencontre fortuite : « Je travaillais sur un projet de recherche complètement différent autour de la baie de Sendai dans la région de Tohoku, quand je suis tombé sur cette méduse unique que je n'avais jamais vue par ici auparavant. Alors je l'ai ramassée, mise dans un sac ziplock, sauté sur mon scooter et l'ai ramenée au laboratoire ! »
La créature vibrante bleu cobalt a été formellement identifiée comme Physalia mikazuki, ou « casque de croissant man-o'-war », nommée en l'honneur du seigneur féodal de Sendai, Date Masamune, dont le casque emblématique arborait un croissant de lune. La professeure Cheryl Ames de l'École des Études Supérieures en Sciences Agricoles et de l'Institut Avancé pour le Changement des Écosystèmes Marins (WPI-AIMEC) a dirigé l'effort. La première auteure, Chanikarn Yongstar, a décrit le processus de classification : « C'était un processus très impliqué pour enregistrer toutes les structures corporelles uniques qui la distinguent des quatre autres espèces de Physalia. J'ai examiné chaque partie individuelle, comparant son apparence à d'anciens grimoires où les savants dessinaient l'anatomie des méduses à la main. Un vrai défi quand on voit combien de parties emmêlées elle a. »
Auparavant, seule Physalia utriculus était connue dans les eaux japonaises, d'Okinawa à la baie de Sagami. L'analyse d'ADN par Kei Chloe Tan a révélé que l'aire de répartition de P. mikazuki chevauche celle de P. utriculus, marquant la première observation enregistrée d'une espèce de Physalia aussi au nord. Tan a expliqué : « Nos analyses morphologiques et d'ADN ont confirmé que ces spécimens représentent une nouvelle espèce, distincte de ses parents tropicaux. »
Pour retracer son voyage vers le nord, l'équipe a utilisé des modèles informatiques simulant les courants océaniques. Muhammad Izzat Nugraha a détaillé la simulation : « J'ai lancé une simulation de particules — c'est comme lâcher des balles de plage rouges vives dans l'eau, puis faire des estimations basées sur des données pour suivre où elles finiront des jours ou des mois plus tard. Nous étions excités de découvrir que dans notre simulation, toutes les balles de plage ont essentiellement tracé un chemin de la baie de Sagami jusqu'à l'endroit exact où nous avons trouvé le 'casque de croissant man-o'-war' dans la région de Tohoku. »
Les modèles ont pointé vers le courant de Kuroshio, étendu vers le nord par l'élévation des températures de surface de la mer, comme le transporteur probable. Cette découverte, publiée dans Frontiers in Marine Science, souligne les changements climatiques dans les écosystèmes marins. Ayane Totsu a noté : « Ces méduses sont dangereuses et peut-être un peu effrayantes pour certains, mais aussi des créatures magnifiques qui méritent des efforts continus de recherche et de classification. »
Avec des tentacules atteignant plusieurs mètres et infligeant des piqûres douloureuses, cette découverte met l'accent sur la nécessité d'une surveillance côtière pour protéger les baigneurs. L'étude a été soutenue par WPI-AIMEC et rendue en accès libre grâce au financement de l'Université de Tohoku.