Investigadores de la Universidad de Tohoku han descubierto una nueva especie de medusa venenosa, Physalia mikazuki, en las aguas del norte de Japón. El hallazgo, publicado el 30 de octubre de 2025, resalta cómo las corrientes oceánicas cálidas están expandiendo los rangos de las especies marinas. El análisis de ADN confirmó que la especie es distinta de sus parientes tropicales.
Un equipo de investigadores estudiantes de la Universidad de Tohoku se topó con la nueva especie mientras trabajaba en la bahía de Sendai, en la región de Tohoku de Japón. El segundo autor, Yoshiki Ochiai, recordó el encuentro accidental: «Estaba trabajando en un proyecto de investigación completamente diferente alrededor de la bahía de Sendai en la región de Tohoku, cuando me encontré con esta medusa única que nunca había visto por aquí antes. Así que la recogí, la metí en una bolsa con cierre, subí a mi scooter y la llevé de vuelta al laboratorio».
La vibrante criatura azul cobalto fue identificada formalmente como Physalia mikazuki, o «nave hombre-de-guerra casco de media luna», nombrada en honor al señor feudal de Sendai, Date Masamune, cuyo icónico casco presentaba una luna creciente. La profesora Cheryl Ames de la Escuela de Posgrado de Ciencias Agrícolas y el Instituto Avanzado para el Cambio en Ecosistemas Marinos (WPI-AIMEC) lideró el esfuerzo. La primera autora, Chanikarn Yongstar, describió el proceso de clasificación: «Fue un proceso muy involucrado registrando todas las estructuras corporales únicas que la distinguen de las otras cuatro especies de Physalia. Miré cada parte individual, comparando su apariencia con tomos antiguos donde los eruditos dibujaban la anatomía de las medusas a mano. Un verdadero desafío cuando ves cuántas partes enredadas tiene».
Previamente, solo Physalia utriculus era conocida en las aguas japonesas, desde Okinawa hasta la bahía de Sagami. El análisis de ADN realizado por Kei Chloe Tan reveló que el rango de P. mikazuki se superpone con el de P. utriculus, marcando la primera avistamiento registrado de una especie de Physalia tan al norte. Tan explicó: «Nuestros análisis morfológicos y de ADN confirmaron que estos especímenes representan una nueva especie, distinta de sus parientes tropicales».
Para rastrear su viaje hacia el norte, el equipo utilizó modelos computacionales que simulan corrientes oceánicas. Muhammad Izzat Nugraha detalló la simulación: «Ejecuté una simulación de partículas —que es como soltar pelotas de playa rojas brillantes en el agua, luego hacer estimaciones basadas en datos para rastrear dónde terminarán días o meses después. Nos emocionamos al encontrar que en nuestra simulación, todas las pelotas de playa esencialmente formaron un rastro desde la bahía de Sagami hasta justo donde encontramos la 'nave hombre-de-guerra casco de media luna' en la región de Tohoku».
Los modelos apuntaron a la Corriente de Kuroshio, extendida hacia el norte por el aumento de las temperaturas de la superficie del mar, como el probable transportador. Este descubrimiento, publicado en Frontiers in Marine Science, subraya los cambios impulsados por el clima en los ecosistemas marinos. Ayane Totsu señaló: «Estas medusas son peligrosas y quizás un poco aterradoras para algunos, pero también criaturas hermosas que merecen esfuerzos continuos de investigación y clasificación».
Con tentáculos que alcanzan varios metros y que entregan picaduras dolorosas, el hallazgo enfatiza la necesidad de monitoreo costero para proteger a los bañistas. El estudio fue apoyado por WPI-AIMEC y se hizo de acceso abierto gracias a la financiación de la Universidad de Tohoku.