Pesquisadores da Universidade de Tohoku descobriram uma nova espécie de águas-vivas venenosas, Physalia mikazuki, nas águas do norte do Japão. A descoberta, publicada em 30 de outubro de 2025, destaca como as correntes oceânicas aquecidas estão expandindo as faixas de espécies marinhas. A análise de DNA confirmou a espécie como distinta de seus parentes tropicais.
Uma equipe de pesquisadores estudantes da Universidade de Tohoku tropeçou na nova espécie enquanto trabalhava na Baía de Sendai, na região de Tohoku do Japão. O segundo autor, Yoshiki Ochiai, recordou o encontro acidental: «Eu estava trabalhando em um projeto de pesquisa completamente diferente ao redor da Baía de Sendai na região de Tohoku, quando me deparei com esta águas-viva única que eu nunca tinha visto por aqui antes. Então eu a recolhi, coloquei em um saco ziplock, subi em minha scooter e a levei de volta para o laboratório!»
A criatura vibrante azul-cobalto foi formalmente identificada como Physalia mikazuki, ou «capacete de crescente man-o-war», nomeada em honra do senhor feudal de Sendai, Date Masamune, cujo capacete icônico apresentava uma lua crescente. A professora Cheryl Ames da Escola de Pós-Graduação em Ciências Agrícolas e do Instituto Avançado para Mudanças em Ecossistemas Marinhos (WPI-AIMEC) liderou o esforço. A primeira autora, Chanikarn Yongstar, descreveu o processo de classificação: «Foi um processo muito envolvido registrando todas as estruturas corporais únicas que a distinguem das outras quatro espécies de Physalia. Eu olhei para cada parte individual, comparando sua aparência com tomos antigos onde estudiosos desenhavam a anatomia das águas-vivas à mão. Um verdadeiro desafio quando você olha para quantas partes emaranhadas ela tem».
Anteriormente, apenas Physalia utriculus era conhecida nas águas japonesas, de Okinawa à Baía de Sagami. A análise de DNA por Kei Chloe Tan revelou que a faixa de P. mikazuki se sobrepõe à de P. utriculus, marcando o primeiro avistamento registrado de uma espécie de Physalia tão ao norte. Tan explicou: «Nossas análises morfológicas e de DNA confirmaram que estes espécimes representam uma nova espécie, distinta de seus parentes tropicais».
Para rastrear sua jornada para o norte, a equipe usou modelos de computador simulando correntes oceânicas. Muhammad Izzat Nugraha detalhou a simulação: «Eu executei uma simulação de partículas —que é como soltar bolas de praia vermelhas brilhantes na água, depois fazendo estimativas baseadas em dados para rastrear onde elas acabarão dias ou meses depois. Ficamos animados ao descobrir que, em nossa simulação, todas as bolas de praia essencialmente traçaram um caminho da Baía de Sagami até exatamente onde encontramos o 'capacete de crescente man-o-war' na região de Tohoku».
Os modelos apontaram para a Corrente de Kuroshio, estendida para o norte pelo aumento das temperaturas da superfície do mar, como o transportador provável. Esta descoberta, publicada em Frontiers in Marine Science, sublinha as mudanças impulsionadas pelo clima nos ecossistemas marinhos. Ayane Totsu observou: «Essas águas-vivas são perigosas e talvez um pouco assustadoras para alguns, mas também criaturas belas que merecem esforços contínuos de pesquisa e classificação».
Com tentáculos alcançando vários metros e entregando picadas dolorosas, a descoberta enfatiza a necessidade de monitoramento costeiro para proteger os frequentadores de praias. O estudo foi apoiado pelo WPI-AIMEC e disponibilizado em acesso aberto por meio do financiamento da Universidade de Tohoku.